Я смотрел на этих людей и диву давался их малодушию. Видимо, вся эта обстановка войны, накладывая проблемы одна на другую, привела сознание в тупиковое состояние, пробудила непомерный страх: утрата имущества и жилья, ранение членов семьи – всё в совокупности лишило веры к способности бороться. Времени у меня не было уговаривать их опомниться и взять свою судьбу в свои руки.
– Граждане, среди вас семеро здоровых людей, а вы сидите здесь и ждёте помощи. Мы находимся в ещё более трудных условиях. Без посторонней помощи вы самостоятельно можете добраться до берега Волги по Долгому оврагу. Вам нужно преодолеть каких-то четыреста метров! Раненых поддерживайте с двух сторон. Ребёнка мать может свободно нести, осколок только не вытаскивайте. А там вам помогут, недалеко от Долгого оврага имеется перевязочный пункт. К утру вы ползком туда доберётесь. Но по склону оврага можно идти во весь рост, если начнут стрелять, ложитесь и переждите. До утра времени много. Мальчика нужно срочно показать врачу – иначе останется без ноги, в лучшем случае.
Мы оставили им несколько перевязочных индивидуальных пакетов и ушли выполнять своё задание.
По-прежнему ничего не изменилось, дорогу нам освещала луна. Миномётный обстрел и обстрел осветительными ракетами стали немного реже. Только расстояние до конечной цели сокращалось, а опасность – пропорционально возрастала.
Следующая встреча с гражданским населением состоялась тоже в подвале, но и она никаких сведений о расположении немцев не дала. Докладывать в штаб батальона пока практически нечего, но и держать в неведении начальство тоже опасно. На всякий случай я послал связного со сведениями о том, что нахожусь в трёхстах метрах от центральной улицы; немцы, судя по их обстрелам, находятся за улицей, в двухстах метрах от неё. Поэтому для выдвижения батальона никаких препятствий не наблюдается.
Взвод продвигался от Волги к центральной улице города – проспекту имени Ленина, параллельно оврагу Долгий, который тянулся левее нас в нескольких десятках метрах. По пути нам встречались отдельные, нетронутые ни пожаром, ни разрушениями от взрывов деревянные здания, покинутые, с заколоченными досками крест-накрест дверями и окнами. Некоторые окна осиротело глядели пустыми глазницами выбитых стёкол вместе с рамами и болтающимися на одном гвозде крестовинами досок, оторванными мародёрами или нуждающимися в ночлеге обездоленными людьми.
Переползая от дома к дому, мы неожиданно оказались перед главной улицей города. Асфальтированное полотно дороги, местами заваленное горелыми брёвнами, кирпичами, искорёженное металлом от взорванных машин, повреждённое воронками мин, снарядов и авиабомб, свидетельствовало о том, что оно давно не выполняло своих функций. С левой стороны от меня дорога плавно