– Там что-то есть, – произнесла она, вглядываясь в зловещее пятно.
– Верно! Умница, Алика, умеешь ориентироваться по запахам! А теперь иди.
– А ты?
– Я пойду следом.
– Почему первая иду я? – Голос девушки выдал её сомнения, которые, однако, Илин приняла за страх.
– Да не бойся ты! Если бы я желала твоей смерти, не стала бы тебя обращать.
Алика не любила долго колебаться. Разведя руками ветви, она не мешкая шагнула во тьму. Илин, как и обещала, шла за ней. Было очень влажно, и что-то постоянно капало на голову. Спустя мгновение Алика отчётливо разглядела в темноте каменные своды, серые и плачущие. «И как тут ещё сталактиты не выросли?» – весело, но с опаской подумала она. Сталактиты не выросли, зато на пути обрисовался валун, кривой и тяжёлый. Он имел очертания старца, сгорбившегося под тяжестью лет. Нос его был крючковат, глазницы пусты. Скрюченная рука опиралась на каменный посох, другая держала такой же каменный свиток. Надпись на нём гласила:
Сокровищ много ждёт тебя, но душу не криви.
В подземном царстве все они вовеки не твои.
К чужому руку не тяни, задумайся, глупец,
Или во мраке сей земли придёт тебе конец.
– Оптимистично, не правда ли? – беззаботно заметила Илин.
– Но это же предостережение, – возразила её спутница.
– Да и что? Неужели ты веришь во все эти небылицы? – Вампирша усмехнулась. – этот камень поставил сюда обычный человек, жадный до денег, только и всего.
– А ты откуда знаешь? – Алика не приняла на веру её слова.
Уголок рта Илин снова растянулся в ухмылке.
– Тут и знать ничего не нужно. Немного логики, смекалки – и ответ готов.
Илин стояла, подталкивая девушку вперёд. Дорога была узкая, двоим было сложно разойтись.
– Я ничего не понимаю. Откуда здесь мог взяться этот камень? – недоумевала Алика.
– Ты ничего не понимаешь, я тоже. Бывают вещи, которые понять не дано. А теперь пропусти меня, я отодвину камень и открою проход, если ты трусишь. – Последние слова Илин произнесла очень холодно, надменно, так, как и планировала.
– Нет! – воскликнула Алика, – Я сама могу. – Она принялась усердно отодвигать камень.
– Так и знала, что ты не захочешь показать себя трусихой.
– Ты что, меня испытываешь? – проговорила в темноту девушка.
– Да нет, просто хочу лучше узнать тебя.
Даже бессмертной было сложно сдвинуть валун с места. После нескольких попыток Алика всё же откатила камень от прохода. Протиснувшись между камнем и стеной, они с Илин по очереди прошли внутрь. Размытые ступени, высеченные из горной породы, казались бесконечной цепочкой, ведущей вниз.
– Это забытое людьми подземелье, –