– Дяденька, дяденька, а Вы – раненый?
От неожиданности инженер и Ио вскочили как по команде. На дорожке перед ними будто ниоткуда возник мальчишка лет восьми с глазами, от любопытства аж выпрыгивающими из глазниц. Мальчишка держал в руках желтый мяч, размером чуть меньше своего хозяина.
– Да, мальчик, я – раненый, – сказал Сцевола и почему- то покраснел.
Мальчишка еще больше выпучил глаза.
– А как Вас ранили?
– Как тебе объяснить?.. – Сцевола задумался, – Видишь ли, мальчик, бывает такая информация, очень важная для обороны Города, которую необходимо сохранить во что бы то ни стало. Вот я и пытался…
Сцевола растерянно замолчал на полуслове. На лице парнишки застыло выражение глубокого недоумения. Вдруг его рот раздвинулся в широкой улыбке.
– Я понял! Вы – разведчик! Попали в плен, Вас там пытали, но Вы никому ничего не сказали. Так?
Сцевола умоляюще глянул на Ио, помощи не получил и неловко кивнул.
– Здорово! Я мальчишкам расскажу, что разговаривал с настоящим разведчиком!
Мальчишка развернулся и побежал куда- то вглубь.
– А что я должен был сказать? – беспомощно объяснил Сцевола, – Что обгорел, спасая из дома бумажки? Парень бы меня не понял…
***
– Вы опоздали.
На этот раз Петроний принимал Ио, сидя в глубоком кресле за столом. На столелешнице перед поэтом стояла давешняя чаша из индийского камня, кувшин с вином, горка порезанных фруктов на блюде, уже начинающих обветриваться и подгнивать. С первой встречи элегатная щетина на щеках и подбородке хозяина дома превратилась неряшливую бороденку с седыми пятнами. Арбитр Изящества явно пребывал в состоянии многодневного алкогольного пиршества, когда праздник пьянства уже понемногу превращается в скучную повседневность.
– Выпьете со мной? – бросил он Ио, как только тот вошел – вместо приветствия.
– Нет, мне нельзя. Вы же знаете.
– Да можно Вам, – Петроний маятно помотал головой, – Нам с Вами, как тому больному, теперь все можно… Ну, как хотите. Тогда я один.
Петроний небрежно наклонил кувшин. Струя вина вылилась точно в центр чашки, не проронив ни капли мимо. Мэтр взял чашку в руку, поднес ко рту.
Ио остановился у окна, прислонил палку к подоконнику.
– Вы меня позвали, чтобы что- то сообщить о моем прошлом?
Петроний повернул к Ио голову и скривился, прикрыв глаза рукой от солнца.
– Скорее, чтобы еще раз попробовать переубедить.
Ио не слишком вежливо закатил глаза. Без толку пройдя пол- Города, он считал себя вправе не церемониться.
– Тогда не стоило утруждаться.
Петроний