– Чего это? – не удержавшись, спросил Ардус.
– Чует животина.
– Что чует?
– Да что мимо кладбища едем.
– Да где же тут кладбище? – оглянулся парень.
В округе, кроме густо поросших мхом валунов да скрученных больных деревьев, оплетенных удушающей травой, ничего не было. Сидя на прошлогоднем валежнике, хлопая крыльями, хрипло ухала какая-то птица, изредка взвизгивая, заливисто, с захлебыванием. Место больше напоминало заросшую падь, навевая нехорошие чувства. – Ни плит, ни знаков покойных нет.
– Нету, – кивнул Куцый. – Потому что тут грешный люд испокон веков хоронили. Им по церковным делам не положено ставить покойные знаки.
– Знаю, – хмуро произнес парень.
Почтальон натянул вожжи, громко скомандовал:
– Пр-р-р! Стой, Хромая!
– Зачем мы остановились? – еще больше напрягся Ардус.
Куцый хохотнул.
– Да ты не переживай, если мысли какие дурные тебя одолели. Я же не грабитель, такими делами не промышляю. Сейчас отдам полагающийся налог за пользование дорогой и дальше поедем.
– Какой еще налог? Нет таких налогов.
Куцый вздохнул.
– Это у вас нет. А у нас есть. Местный, так сказать, налог.
– Бандиты? – догадался парень.
– Ну да. А как иначе? Житья же не дадут. Ну хватит разговоров, сидит тихо! Неча их понапрасну злить.
– Как же?..
– Цыц сказал! – шикнул почтальон, сам начиная заметно нервничать. – Бандиты, не бандиты – какая тебе разница! Малой еще чтобы соображать и размышлять по таким темам! Я же не со своего кармана плачу. Еще бы со своего платил! Ха-а! А ты лучше бы спрятался от греха подальше. Мало ли. Они чужаков не любят.
– Куцый! – гаркнул кто-то вдали.
– О! И вам доброго здоровьица, Гиафий! Как ваша селезенка? Не болит ли нынче? Не давит ли? Уж очень, говорят, для этого дела хорошо помогает настойка из крапивы. Непременно попробуйте! Если хотите, я в следующий раз захвачу.
– Деньги привез? – оборвал его тот, кого Куцый назвал Гиафием.
– Конечно же, привез, а как иначе? Вот тут у меня, в кармашке, всё как положено. Монетка к монетке. Сейчас достану. Извольте.
Ардус, спрятавшийся в крытой части обоза, попытался незаметно сквозь щель разглядеть незнакомца. Голос показался парню знакомым. Рассмотреть не получилось, но как только тот вновь заговорил, парень с ужасом узнал его.
– Что-то не в настроении сегодня вы? – спросил Куцый, протягивая плату.
– Не твое собачье дело! А будешь нос совать куда не надо, я тебе его живо тесаком укорочу. Хочешь?
– Нет, не надо! Не хочу.
Чтобы подтвердить свои жуткие догадки, Ардус вновь зыркнул в щель. Удалось разглядеть толстую волосатую руку, часть засаленной рубашки, пояс, на котором болтался огромный тесак с пятнами засохшей крови.
«Да это же тот… из Рыбного квартала!», – белея от страха, понял Ардус. Чувство самосохранения подсказало не издавать лишнего шума.