– Так и есть, – кивнул головой парень, вновь зевая. – Но ничего в этом нет такого жуткого. Обычный городишко. Придумали просто всяких слухов про него.
– Ну не знаю, – покачал головой Куцый, забивая трубку. – Может и придумали, а может и… Не мне решать. Но много чего толкуют, все больше плохого. Не даром же те места Чернокраем кличут.
– Так зовут, потому что там кругом угольные шахты. Все дома в пыли угольной. Вот и назвали так. Не более.
Куцый долго раскуривал трубку, пыхтя и сплевывая табак, наконец, когда из чаши занялся сизый густой дым, как следует затянулся и с довольным видом выпустил клубы дыма.
– Не мне судить, но я вот думаю, что коль назвали Чернокраем места те, то не просто так. Народ ведь истину подмечает.
Почтальон пыхтел трубкой, жевал нижнюю губу, все не решаясь спросить мучивший его вопрос. Ардус тоже молчал, наслаждаясь столь редкой для такой компании болтливого человека тишиной, и не спешил давать новый повод для очередного потока болтовни.
Но умиротворение длилось не долго.
– А что, и в правду говорят, что у вас на угольных шахтах мертвецы, ожившие работают? – спросил старик, подгоняя лошаденку. – Будто бы их местные некроманты оживляют и используют?
Ардус улыбнулся.
– Нет, не правда. Нет у нас никаких некромантов, сказки все это. И мертвецов оживших тоже не имеется. А на шахтах заключенные трудятся. Каторжники. Убийцы да насильники всех мастей. И правильно, туда им и место!
– Видать, брешут про мертвецов-то, – задумчиво с какой-то тоской сказал Куцый, глядя вдаль.
– Брешут, – махнул головой парень, выискивая в своем заплечном рюкзаке чего-нибудь перекусить.
Нашел краюху хлеба, повертел в руках, колеблясь. Спрятал обратно. Терпимо еще, чтобы последние запасы подъедать. А до ближайшего поселка кто знает сколько еще пути? Куцый все как-то уклончиво отвечает и тему переводит.
– Я давно, еще по молодости, – улыбаясь, продолжил почтальон. – До того, как почту подвязался тут доставлять, уголь этот самый возил. Но только не с самой шахты. Туда никого не пускали из посторонних, тем более с других земель. Вывозили лиг за двадцать, к самой границе, ссыпали горами огромными на просеках, да оттуда уже и мы и волокли. Дадут тебе накладную грамоту на полную телегу, вот и везешь себе, едва оси не ломаешь. Разное бывало. Уж и руки человеческие в угле этом находили, и прочие конечности. А пальцы практические в каждом обозе имелись. Жуть! Видать оттуда и пошла эта байка. А иначе как такое могло там оказаться?
Ардус, хоть и не доводилось ему ни разу быть в самих шахтах, часто слышал от взрослых истории о том, каким нелегким трудом добывалось горючее. Бывали истории и совсем уж жуткого толка.
– Телегами отрывает, – пояснил парень. – И рубилами.
– Телегами?! – не смог скрыть удивления Куцый. – Как это так? Это же под землей они роют, как туда телега то пролезает?
– Так