– Матушка! – кричала Стешка, подбегая. – Там Дема! На поляне, Матушка!
Аксинья сорвалась с места, когда ветер донес до нее этот тонкий голосок. Как могла она бежать так быстро и легко, словно и не было в ней тяжести прожитых лет? Леся засмотрелась на ее ровный, стремительный бег. Ветер бил Матушку в лицо, волосы струились за прямой спиной, а длинное платье, схваченное пояском, было похоже на птичьи крылья, готовые к бою.
Следом за сестрой побежала и Глаша. Медленно, чуть заваливаясь в сторону, она устремилась к лесу, подхватив грязный подол, а Леся все еще стояла в круге, провожая их взглядом. Но когда из дома выскочил Лежка, волоча за собой рыжего мальчишку, оцепенение, сковавшее Лесю, отпустило. Она шагнула к Олегу, но тот даже не посмотрел в ее сторону.
– Пойдем, Матушка браниться будет… – канючил мальчишка, пытаясь утянуть брата обратно на крыльцо.
– Да помолчи ты, – резко одернул его Олег и подошел к кругу. – Что там?
– Не знаю… – сипло ответила Леся – горло пересохло от волнения. – Я вообще не понимаю, что за чертовщина тут…
Аксинья тем временем добежала до Стешки, схватила ее за локоть и потащила к лесу.
– Матушка высечет, как есть высечет… – понуро заныл мальчишка, но Олег его не слушал.
– Вы же хмарь гнали, да? – спросил он Лесю, не отрывая взгляда от деревьев, высящихся впереди.
– Кажется…
– И прогнали, чего они тогда… в чащу-то? Зачем? – Он нахмурился.
По высокому лбу тянулась мучная полоса.
– Все пропустил, – слабо улыбнулся он. – Дема скоро должен вернуться, хлеба свежего ему поднести…
Имя пронеслось в Лесе подобно разряду молнии.
– А кто он, Дема этот?
– Брат наш. – Олег наконец перевел взгляд на стоящую перед ним, улыбка стала чуть шире, говорить о брате было ему приятно. – И новый Хозяин леса. А приведет жену – так новым Батюшкой станет.
Леся заставила себя улыбнуться в ответ, но ей стало совсем уж жутко. Когда подобную глупость говорят свихнувшиеся бабки, принять это легче, чем услышать о Хозяине леса от красивого и молодого парня.
– Дема, значит… – протянула она, чтобы не молчать. – Кажется, о нем Стеша и кричала… – Хотела сказать что-то еще, но Олег больно схватил ее за руку.
– Что кричала? – дрогнувшим голосом спросил он.
– Не знаю, я не расслышала…
– Что она кричала? – повторил Олег, впиваясь длинными пальцами в ее кожу. – Вспоминай.
– Да отпусти ты меня! – вскинулась Леся и попыталась вырваться. – Что на поляне он какой-то… Кажется.
Хватка ослабла. Олег отшатнулся, попятился, бешено озираясь по сторонам.
– Мне нужно туда… – медленно проговорил он, обращаясь к мальчику, стоявшему рядом, и тот испуганно вскрикнул, округляя рот.
– Так нельзя же! – замотал он головой. – Не ходи, Лежка, не ходи…
– Если так… то я теперь старший. Нужно идти.
Конопатое лицо мальчишки сморщилось,