Вместе с бабушкой в1833 году Лермонтов переехал в Петербург и вскоре решил, как и большинство молодых дворян в то время, стать военным. Он поступил в Школу гвардейских подпрапорщиков кавалерийских юнкеров, привилегированное учебное заведение для дворян.
Вначале Петербург увлёк юношу, но очень скоро он узнал и понял высшее общество, «свет», где под маской любезности скрывались равнодушие, лицемерие, стремление к власти. Все прежние представления поэта о жизни, справедливости, смысле существования оказались ненужными в этом кругу, где он очень скоро почувствовал себя чужим и одиноким.
После окончания юнкерской школы в 1835 году Лермонтов был произведён в офицеры и назначен на службу в Гвардейский полк, который находился недалеко от Петербурга, в Царском Селе. В это время он много пишет, но по-прежнему ничего не публикует.
Писать Лермонтов начал очень рано и уже в шестнадцать лет создал такие произведения, как «Парус», «Русалка» и другие.
М.Ю. Лермонтов писал в те годы, которые наступили после восстания декабристов. Это восстание, направленное против самодержавия, было жестоко подавлено царским правительством. Наступило время реакции.
В отличие от Пушкина, которого в юности окрыляли мечты о скорой свободе, Лермонтов начинал свой жизненный путь, когда мечты эти были уже развеяны, а мечты его поколения, по словам Герцена, всегда кончались Сибирью или казнью и никогда – торжеством.
В этих новых условиях надобно было сказать всю правду о времени. И сказать её мог только тот, кто обладал характером политического лидера. И если бы современники не сохранили воспоминаний о том, что у Лермонтова был «железный характер», мы догадались бы сами, зная политические условия, в которых ему приходилось писать, и зная написанное.
Первое стихотворение Лермонтова, которое узнала вся читающая Россия, было направлено против тирании, убившей великого поэта А.С. Пушкина.
В стихотворении «Смерть поэта», написанном Лермонтовым в дни, когда умирал раненный на дуэли Пушкин, он называет убийц великого поэта. Лермонтов бесстрашно заявил, что убийцей великого гения является не только Дантес, но и сам царь и его окружение. За это стихотворение Лермонтов был сослан на Кавказ, в действующую армию.
За четыре года, прошедшие после гибели Пушкина, Лермонтов создал эпическую поэму «Песнь про царя Ивана Васильевича…», которую справедливо ставят рядом с величайшими творениями народной поэзии. Вслед за тем Лермонтов сочинил последний вариант «Демона», создал «Мцыри» – поэмы, принадлежащие к вершинам романтического искусства.
Герой поэмы «Мцыри» – современник Лермонтова, молодой чеченец.