Sebastian sentit l’impact du sol et, l’espace d’un instant, son épée tomba de sa main. Il roula et le soldat qui l’attaquait lui envoya un coup de baïonnette. Sebastian donna un coup de pied qui heurta l’homme au genou puis tomba avec lui, donnant des coups de poing et de coude jusqu’à arriver à se dégager. Il chercha l’épée par terre et sentit le soldat l’arrêter d’un coup de pied.
— Le Maître des Corbeaux me récompensera quand je vous emmènerai à lui, dit le soldat. Il leva son mousquet et la baïonnette par-dessus Sebastian. Et le mieux, c’est que ça m’est égal que tu sois vivant ou mort.
Sebastian essaya encore d’attraper son épée et sentit sa main se refermer autour de sa garde. Il frappa aveuglément vers le haut et sentit l’épée s’enfoncer dans de la chair. Le soldat resta là, regardant l’épée sortir de son torse, puis tomba en arrière. Sebastian se releva non sans difficulté.
— Dépêchez-vous ! appela Emeline. Ils se rapprochent. Ils ont dû entendre le combat.
Sebastian se traîna jusqu’au cheval et monta dessus.
— Nous allons devoir bouger vite, dit Emeline. Ne vous éloignez pas.
Sebastian la vit faire avancer son cheval du talon et eut du mal à suivre tous les méandres qu’elle décrivit. Emeline avait l’avantage de savoir où se trouvaient les soldats de la Nouvelle Armée alors que Sebastian ne pouvait que la suivre en utilisant toutes les compétences équestres qu’on avait apprises au prince royal qu’il avait été dès qu’il avait eu l’âge de monter à cheval.
La muraille de pierre de Stonehome se trouvait devant et Sebastian vit les chevaux d’Emeline et de Cora bondir par-dessus en effleurant son sommet des sabots.
— Accrochez-vous ! cria Sebastian à Asha avant de donner du talon à sa propre monture pour qu’elle bondisse à son tour.
Elle bondit et Sebastian la sentit faire tomber des pierres du haut de la muraille, après quoi elle dût s’efforcer de retrouver son équilibre pour atterrir et rester debout dans le fossé d’au-delà. D’une façon ou d’une autre, elle y parvint puis ils se retrouvèrent sur la lande qui s’étendait au-delà du village.
— Lentement, maintenant, dit Emeline devant Sebastian.
Il fallut un ou deux moments de plus pour que Sebastian la voie à nouveau.
— Cora, calme Violette.
Au lieu d’aller vite, ils avancèrent avec précaution et, pour Sebastian, le pire était qu’il ne comprenait même pas pourquoi. Il savait qu’il devait y avoir des soldats qui gardaient l’endroit et qui étaient peut-être même à leur recherche, maintenant, mais il ne savait pas où ils étaient. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était rester prêt à utiliser son épée et espérer qu’aucune des ombres qu’ils voyaient dans le brouillard ne regardait dans leur direction.
Combien de temps continuèrent-ils à avancer comme cela ? Pendant des heures, peut-être. C’était impossible à dire, car le brouillard obscurcissait même le passage du soleil dans le ciel et la tension que ressentait Sebastian allongeait chaque instant comme s’il durait une vie entière. Ils firent traverser à leurs chevaux ce qui devait être le cœur des lignes de la Nouvelle Armée puis ils entrèrent dans la lande pas à pas.
— Il lutte contre le brouillard, dit Asha derrière Sebastian. Ses oiseaux tentent … de disperser … le brouillard.
Elle donnait l’impression d’être en train d’essayer de fermer une porte contre une armée entière.
— Il faut que vous teniez bon, dit Sebastian. Que puis-faire pour vous aider ?
Asha rit.
— Vous ne pouvez … rien faire mais, moi, je tiendrai bon … pour elle.
Elle ne dit rien d’autre. Sebastian continua à avancer pendant que, assise derrière lui, elle s’accrochait à sa taille d’une main et tenait le cœur luisant de la pierre de l’autre. Quand elle commença à s’accrocher moins fort à sa taille, Sebastian attrapa son bras et la tint en place pendant que leurs chevaux traversaient la lande d’un pas lourd.
Au bout d’une autre heure, alors qu’ils contournaient une tourbière qui était trop molle pour supporter leur poids, Asha tomba de la selle.
Sebastian s’arrêta et descendit d’un bond à côté d’elle pendant qu’Emeline et Cora démontaient devant eux et se ruaient vers eux avec Violette. Agenouillé à côté d’Asha, Sebastian lui offrit à boire de sa gourde. Elle réagit tout juste.
— Pas … encore … fini, murmura-t-elle.
— Vous en avez fait plus qu’assez, dit Sebastian. Nous sommes en sécurité grâce à vous.
— Violette … est …
Elle ne finit pas sa phrase et Sebastian vit le cœur de pierre de Stonehome s’assombrir. Il toucha le cou à Asha mais n’y sentit aucun pouls. Pendant ce temps, autour d’eux, le brouillard commençait à se dissiper à mesure que le pouvoir qu’Asha lui avait consacré disparaissait.
— Elle est morte, dit Sebastian.
Il n’arrivait pas vraiment à ressentir du chagrin pour une femme qui avait eu tant de colère et de haine en elle, mais il avait quand même de la gratitude et du respect pour tout ce qu’elle avait fait.
— C’est impossible, dit Emeline. Asha ne donnerait pas assez d’énergie à la pierre pour en mourir. Elle n’abandonnerait pas tout espoir pour nous ou pour qui que ce soit.
Sebastian regarda sa fille et comprit que c’était faux. Asha avait tout donné pour protéger Violette. Afin de fournir la magie dont elle avait eu besoin pour protéger la fille de Sebastian, elle avait brûlé toute son énergie jusqu’à en être complètement vidée et tout cela pour une chose qu’elle avait vue dans une vision. Pour l’instant, Sebastian n’arrivait pas à décider si c’était admirable ou terrifiant.
— Elle détestait les gens comme nous, dit Cora, mais elle a donné sa vie pour nous.
— J’espère vraiment que ça suffira, dit Sebastian en voyant le brouillard continuer à se lever.
À présent, ils étaient assez loin de Stonehome pour ne plus voir aucun signe des hommes du Maître des Corbeaux, mais il savait que cela ne signifiait pas grand-chose parce que tous les oiseaux qui volaient à l’horizon pouvaient signaler leur présence à leur maître.
— Je peux le faire, dit Emeline, qui tendit le bras vers la pierre. Si Asha peut le faire, alors, je —
Sebastian vit Cora saisir le poignet à Emeline.
— Pas question. Ça pourrait te tuer.
Sebastian ne put qu’acquiescer.
— Si j’avais su qu’Asha continuerait jusqu’à en mourir, je l’aurais arrêtée moi aussi. C’est trop dangereux.
Il ne prit pas le risque de ramasser la pierre sans se protéger les doigts. Il préféra prendre une pochette à sa ceinture et l’y enfermer sans la toucher, la dissimulant aux yeux du monde. Elle était beaucoup trop puissante pour qu’il la laisse au Maître des Corbeaux.
— Est-ce qu’on l’enterre ? demanda Cora d’une voix légèrement tremblante en tenant Violette contre elle comme pour protéger le bébé de la vue du corps.
— On n’a pas le temps, dit Sebastian, détestant être obligé de le dire.
Il ne voulait pas laisser Asha se faire dévorer par les corbeaux. Il regarda la tourbière.
— Emeline, aide-moi.
Il entendit Emeline soupirer.
— Elle aurait mérité une fin plus noble.
—