Chaque imprimante d'ordinateur possédait sa propre signature identifiable, représentée par un motif composé de points, méconnaissable pour des yeux non avertis. Ils étaient imprimés dans un code avec le texte du document et fournissaient la marque, le modèle et même le numéro de série de l'imprimante utilisée. Si la personne qui avait tapé cette lettre en savait assez pour éviter une imprimante, cela suggérait qu'ils n'avaient probablement pas affaire à un amateur.
Le lettre elle-même était tout aussi troublante. Elle disait :
Votre enfant possède un esprit sombre. L'esprit doit être taillé pour qu'un enfant en bonne santé puisse grandir à sa place. Cela détruira le corps de l'enfant mais sauvera son âme. Tellement dommage, mais ce doit être fait. Le désir de la serre du créateur l'exige. Je peux libérer cet enfant de l'esprit avec mon sécateur sacré, le mécanisme du Seigneur. Les démons doivent être déracinés à l'intérieur d'elle. Cependant, si vous promettez de la sauver vous-même par la purification de la saignée comme il l'a ordonné, je vous la rendrai pour l'intervention. Mais vous devrez compenser mon sacrifice. J’exige $100,000 pour être remboursé. Ce doit être en liquide, impossible à tracer. N'impliquez pas les autorités, les pourvoyeurs souillés de la misère sordide sur ce monde. Si vous le faites, je renverrai l'enfant sur le sol d'où elle vient. J'emploierai les machines du Seigneur pour répandre ses ruissellements parmi les mauvaises herbes gâtées de la ville. J'ai fourni la preuve que mes réclamations sont sincères.
Minuit. Seulement le père. Car seul le père sauvera ce monde de ses impuretés.
Chace Park. Le pont près de l'eau.
$100,000. Minuit. Seul.
La chair de votre chair dépend de votre supplication.
Keri regarda Ray. Il y avait tellement à assimiler qu'elle choisit d'en laisser la plupart de côté pour le moment et de se concentrer sur les éléments les plus clairs de la lettre.
— Que veut-il dire par fournir la preuve ? lui demanda-t-elle.
— Il y avait aussi plusieurs mèches de cheveux dans un sachet avec la lettre, répondit-il. Nous sommes en train de les faire tester pour voir s'ils correspondent.
— Ok, il y a beaucoup à étudier dans cette chose, dit Keri en se tournant vers Ray. Mais pour le moment, concentrons-nous sur les trucs non-psycho. Tout d'abord, vous avez fait le bon choix en nous contactant. Les parents qui suivent les instructions demandant de ne pas contacter les autorités subissent généralement de pires conséquences.
— Je ne voulais pas vous appeler, admit Tim Rainey. Mais Carrie a insisté.
— Eh bien, nous sommes contents que vous l’ayez fait, réitéra Keri, puis elle se tourna vers Ray. Tu leur as parlé de l'argent ?
— Nous allions y venir quand tu es arrivée, dit Ray qui reporta ensuite son attention sur les Rainey. Ce n'est pas une mauvaise idée de préparer l'argent, même si nous espérons ne pas le céder. Ça nous laisse plus d'options. Avez-vous pensé de quelle façon vous pourriez l'obtenir ?
— Nous avons la somme, dit Tim Rainey, mais pas en liquide. J'ai appelé notre banque pour parler du transfert de certaines valeurs mobilières. Ils ont dit qu'il est difficile de faire ce genre de transaction après les heures de bureau et qu'il est impossible de le faire dans un délai aussi court.
— J'ai contacté nos gestionnaires de fonds et ils disent la même chose, ajouta Carolyn Rainey. Ils seront peut-être capables de nous les avoir pour demain matin, mais pas pour minuit et pas en liquide.
Keri se tourna vers Ray.
— C'est étrange que la lettre soit arrivée si tard, dit-elle. Il devait savoir qu'il serait presque impossible d'avoir l'argent à temps. Pourquoi rendre ça si difficile ?
— Ce gars n'a pas l'air d'avoir la lumière à tous les étages, remarqua Ray. Peut-être qu'il n'est pas au courant des contraintes liées aux lenteurs des institutions financières.
— Il y a une autre option, interrompit Tim Rainey.
— Laquelle ? demanda Ray.
— Je travaille pour Venergy, la nouvelle plateforme de jeu mobile basée à Playa Vista. Je travaille directement pour Gary Rosterman, qui dirige la société. Il est sacrément riche et il m'apprécie. En plus, Jessica et sa fille allaient à la même école à Montessori jusqu'à l'année dernière. Elles sont amies. Je sais qu'il avait du liquide à disposition. Peut-être qu'il m'avancerait.
— Appelez-le, dit Ray. Mais s'il est d'accord, demandez-lui d'être discret.
Rainey hocha la tête vigoureusement. Son visage sombre se transforma légèrement. Il semblait rassuré par ce nouvel espoir. Ou était-ce peut-être simplement le fait d'avoir quelque chose sur quoi se concentrer.
Tandis qu'il composait le numéro, Ray se retourna vers Keri et lui fit signe pour qu'ils s'éloignent des Rainey. Lorsqu'ils furent hors de portée de voix, il murmura.
— Je pense que nous devrions emmener la lettre au poste. Il faut mettre tout le service là-dessus, prendre leurs idées sur sa signification ; peut-être l'apporter au psychologue. Nous devrions vérifier s'il y a eu des affaires similaires dans le coin.
— Je suis d'accord. Je veux aussi filtrer la lettre dans la base de données fédérale pour voir si elle correspond à autre chose. Qui sait ce qu'on va trouver ? J'ai vraiment un mauvais pressentiment pour celle-là.
— Plus que d'habitude ? Pourquoi ?
Keri expliqua son inquiétude à propos de l'utilisation d'une machine à écrire plutôt que d'un ordinateur pour la lettre. Cela fit écho chez Ray.
— Que ce type soit fou ou rusé comme un renard, il a l'air d'un pro, dit-il.
Tim Rainey mit fin à l'appel et se tourna vers eux.
— Gary dit qu'il le fera. Il pense qu'il peut avoir le liquide disponible dans environ trois heures.
—C'est super, dit Ray. Nous enverrons quelqu'un pour le récupérer quand ça sera prêt. Nous ne voulons pas qu'un civil transporte ce genre d'argent si on peut l'éviter.
— Nous allons retourner au poste à présent, leur dit Keri. En voyant la soudaine inquiétude sur leurs visages, elle ajouta rapidement, nous allons laisser deux officiers en uniforme ici avec vous par précaution. Ils peuvent nous joindre à tout moment.
— Mais pourquoi partez-vous ? demanda Carolyn Rainey.
— Nous voulons passer la lettre de rançon dans notre base de données et parler à quelques experts. Nous allons impliquer l'intégralité du service des personnes disparues pour votre affaire. Mais je vous promets que nous serons de retour dans quelques heures. Nous établirons avec vous le plan d'ensemble pour le parc et vous expliquerons exactement ce que nous faisons. Dès que nous vous quittons, je passerai un coup de fil pour y installer immédiatement une surveillance. Tout sera en place bien avant la rencontre. Nous nous en assurerons.
Carolyn se leva et l'enlaça d'une façon étonnamment puissante. Elle fit de même avec Ray. Tim hocha la tête poliment vers chacun d'eux. Keri devinait que le bref répit au milieu de son angoisse s'était estompé et il était de nouveau dans un mode de crise.
Elle comprenait sa position mieux que la plupart des gens et savait qu'essayer de le raisonner ou de lui dire de se calmer était une perte de temps. Sa fille avait disparue. Il paniquait. Il le faisait simplement plus calmement que la majorité.
En partant, Ray marmonna dans sa barbe.
— Nous ferions mieux de la retrouver rapidement. Sinon, j'ai peur que son père fasse une attaque.
Keri aurait voulu le contredire mais n'y parvint pas. Si elle avait reçu une lettre pareille lorsque Evie avait été enlevée, elle aurait très bien pu perdre littéralement