На первом, начальном уровне иерархии происходит чувственная обработка получаемой информации – это этап восприятия. На втором уровне уже обработанная информация начинает контактировать с существующей системой долговременной памяти с целью найти в ней ассоциации, связанные с этой информацией.
После этого в памяти активизируются элементы, которые имеют сходство с этой информацией или ассоциируются с ней. Поэтому третий уровень иерархии носит название ассоциативного. И наконец, на самом последнем, четвёртом уровне вербальная и визуальная система взаимодействуют друг с другом и представляют конечную референцию полученной информации, для того чтобы в дальнейшем её каталогизировать и запомнить.
На четвёртом уровне в процессе референции и происходит самое удивительное: создаваемая вне нашего языка действительность с присутствующими в ней объектами референции с равной вероятностью может принадлежать как реальному, так и воображаемому нами миру.
Если обобщить сказанное, то каждое слово в любом нашем высказывании имеет свой особый референт. В узком смысле референция – это лишь то, что соотносит наши слова с частью объектов, обозначаемых нами как класс. Класс объектов – это то, что мы выделяем в библиотеке своего сознания, когда о чём-то говорим. То есть когда мы упоминаем о чём-то, то соотносим символ обозначаемого объекта с объектами нашей внеязыковой действительности.
Для полноты картины надо упомянуть о таком понятии, как репрезентация. Всем известно значение слова «презентация». Это отражение нами объекта в виде целого образа. А вот репрезентация – это несколько другое. Это опосредованное отражение объекта, в котором сам объект замещается так называемым означающим. В качестве означающего может быть и знак, и символ, и сигнал, и любой другой признак, который ассоциируется нами с этим объектом. При этом сам символ тоже является означающим, но более высокого уровня. Очевидно, что чем выше уровень означающего, тем сложнее представлены его составляющие. Таким образом, если мы решим проделывать с символами какие-либо логические операции, то для нашего сознания это будет слишком громоздко и, следовательно, энергозатратно. Поэтому для оперирования мы выбираем оптимальную и компактную форму означающего, которыми являются знак или слово.
Таким образом, репрезентация любой информации представлена в нас как многоуровневая система означающих, выражающих определенные связанные между собой значения и качества, для оперирования которыми мы используем слова или знаки.
Но поскольку всё это является теорией, то как одно из частных подтверждений Паивио представил следующее