Критерием разграничения форм общественного сознания являются формы и способы отражения соответствующих сторон жизни общества, бытия людей. Наконец, формы общественного сознания различаются по их роли и значению в жизни общества. Значимость их определяется теми функциями, которые они выполняют в жизни людей. Речь идет о познавательной, эстетической, воспитательной и идеологической функциях различных форм общественного сознания, а также о функциях морального, политического и правового регулирования общественных отношений.
Охарактеризуем некоторые из основных форм общественного сознания. Важнейшим видом духовного производства и формой общественного сознания является наука, которая рассматривается и как определенная система знаний, и как устойчивый социальный институт. Научное знание имеет системный упорядоченный характер, характеризуется универсальностью, т. е. общезначимостью, общеприменимостью. Научное знание имеет объектом познания как предметы и явления реального мира, так и их мыслительные аналоги – понятия, категории, законы, числа и т. п. Научное знание характеризуется объективностью открываемых истин, логической доказательностью, имеет согласованный (непротиворечивый) характер. Научное знание является результатом осознанного и целенаправленного процесса получения нового знания и имеет прогностический характер. Наука выполняет ряд основных функций: познавательную, объяснительную, практически действенную, прогностическую, мировоззренческую, социальной памяти и др.
Эстетическое сознание , одним из проявлений которого является искусство, отражает эстетическое отношение людей к окружающему миру. Под термином «эстетика» (от греч. aistetikos – чувствующий, чувственный) понимают науку, изучающую как сферу художественной деятельности людей, так и проявление ценностного отношения к действительности, открывающего в ней нечто прекрасное.
Эстетическое сознание тесно переплетается с сознанием нравственным. Нравственность, или мораль (от лат. мores – нравы), представляет собой форму общественного сознания, связанную с регуляцией поведения человека в обществе. Эта регуляция, в отличие от права, опирается не на авторитет государственного принуждения, а на общественное мнение, устоявшиеся обычаи и традиции, в которых отражены сложившиеся в данном обществе представления о добре и зле.
Религиозное сознание возникает на определенном этапе исторического развития. Главный признак религиозного сознания – вера в сверхъестественное. Религия включает в себя три основных элемента: 1) представления (мифологический элемент); 2) религиозное чувство (эмоциональный элемент); 3) религиозные действия (культовый и обрядовый элемент). Религиозное сознание включает