Возникновение государственности было важным событием не только политической, но и культурной жизни народа. Создавшаяся при этом более широкая человеческая общность способствовала контактам между людьми, создавала условия для мирной хозяйственной деятельности. Но, конечно, новая княжеская власть объединила славянские племена, прежде всего, для совместной защиты от набегов кочевников. Князь, утвердивший свой «стол» в Киеве, был, в первую очередь хранителем, сберегателем признающих его главенство земель. Герой набегов – варяг постепенно преобразился в богатыря, несущего сторожевую службу на границе степи. Так, по крайней мере, рассматривало его народное сознание. Исторические воспоминания прослеживаются и в русском героическом (былинном) эпосе. В богатыре – герое былин киевского и новгородского циклов виден реальный исторический персонаж, защищающий родную землю от врагов.
Но государственное единство восточных славян было еще слишком непрочным и могло исчезнуть так же быстро, как появилось. Различным, территориально удаленным племенам необходимо было более прочное и притом духовное объединение, которое придало бы новый смысл понятиям «родная земля», «родина». Такое единство могла обеспечить только религия, создающая для всего народа общую систему ценностей и вводящая его в круг соседних народов.
Верования и характер культа славянских божеств во времена возникновения Киевской Руси были недостаточно определенны и сильно различались от местности к местности. Внук
Игоря (преемника Олега) князь Владимир первым понял необходимость религиозной реформы. Сначала он хотел создать единый для восточных славян культ языческих божеств, во главе с богом-громовником Перуном, славянским вариантом Зевса-Юпитера. Киев становился при этом не только княжеской резиденцией, но и крупнейшим религиозным центром. Создавая этот центр, Владимир не только преследовал политические цели, но как человек, безусловно верящий в могущество сверхъестественных сил, искал сильного бога – покровителя для себя и своего народа. Торжественный характер культа и многочисленные жертвы должны были помочь князю заручиться преимущественной поддержкой богов. Однако эта попытка не имела успеха. Перун не казался достаточно могущественным покровителем для возникшего государства, и Владимир решил обратиться к чужим богам (988 г.).
Выбор веры князем Владимиром красочно описан в русской летописи. Сначала князь имел собеседование с представителями главных иноземных вер: иудейской, мусульманской, римской и греческой.