– Чего «того»? – лениво спросил Коврига.
– И того – не найдут тебя! – зло буркнул Копченый, раздосадованный толстокожестью друга.
Тук-тук! – внезапно раздалось позади них. Коврига и Копченый одновременно замерли. Стук был тихим, металлическим и зловещим, словно кто-то попытался привлечь к себе внимание – с того света.
– Не оборачивайся! – взвыл Копченый.
– Да ты гонишь, что ли? – не понял Коврига. – Сам, небось, и постучал – чтобы не одному тут пованивать!
– Говорю тебе, это не я! Только не оборачивайся!
Тук-тук! – снова раздалось позади них, словно что-то донельзя зловещее решило еще раз напомнить о себе. Выглянула луна, придав ночной синеве леса окончательно мертвенный оттенок.
Копченый снова вытаращил глаза и горячо прошептал:
– Просто идем побыстрее к людям! А еще лучше – побежим! Тут всего-то несколько километров!
– Ага, чтобы потом я себя не уважал? – возмутился Коврига. – Ну уж нет, дудки! Смотри, как это делается: мужик – оборачивается, мужик – остается мужиком!
Изложив только что придуманную мудрость, довольный собой Коврига обернулся – и истошно завизжал, почти по-мужски. Его дернуло назад, и Копченый окончательно остолбенел от парализовавшего его страха.
Позади пару раз звякнуло, и, к удивлению Копченого, рядом с ним пробежал перепуганный Коврига. Бедный Коврига не прекращал вопить и оглядываться. В свете луны сверкнула сталь, и в монобровь Ковриги воткнулась чудовищная коса, сделанная из развороченного рельса. Коврига всхлипнул, по его лицу заструилась кровь, и он, не прекращая потрясенно смотреть за спину Копченого, упал – и умер.
– Я-я-я-я… – заблеял Копченый, – я ничего не видел! Я ничего не видел! Клянусь! – И он закрыл руками лицо, чтобы действительно никого и ничего не видеть.
Тук-тук! – снова тихо и просительно раздалось сзади.
– Я же ничего не… не видел! Не надо! Я не оглядывался! Я не буду смотреть! Н-не надо! – запричитал Копченый и, несмотря на трусоватость, принял единственное верное решение.
Копченый медленно пошел вперед – закрывая лицо и ориентируясь ногой по рельсовой нити, которая должна была вывести его через лес в Ивот – к людям. И на каждое постукивание Копченого ногой по рельсе ему неизменно вторило из-за спины: тук-тук! Однако Копченый был упрям в своем желании выжить любой ценой и потому не оборачивался.
Так Копченый, как ему показалось, шел долгие часы и даже успел состариться за это время на пару десятков лет, пока его не окликнули.
– Мужик, ты чего? – раздался участливый мужской голос.
– Л-люди? Л-люди, это вы? – не поверил своей удаче Копченый, продолжая держать лицо закрытым. – Позади м-меня есть кто-нибудь… или… или что-нибудь?
– Позади тебя? Ну-ка… Ого, еще как есть!
– И что там? – плаксиво спросил Копченый.
– Коричневый след! Ты, мужик, похоже, конкретно обделался!
Раздался