Потом преддверие сказки окончилось, всё опять пошло как всегда. Ночи сменяли дни, ночи были долгими, ветер завывал в щелях между антирадиационными ставнями, морозы приковывали звездолеты к земле, трубы лопались ежедневно. Зима затягивалась, небо было налито свинцом, посыпались предвыборные обещания кандидатов во Всенародные, инфляция прыгнула вверх, Авалон-1 потребовал рассчитаться за натуральное топливо. Но это всё было далеко, не важно, не нужно. Нужна была только ты.
Заканчивались каникулы, потонувшие в безделье, морозы ослабевали, я не видел тебя целую неделю, и ты была такой новой, такой недоступной и такой желанной.
Мне надели красную повязку дежурного и я бродил по тихой школе во время уроков, вышагивал по коридорам, расцвеченным под летнюю аллею. Над головой светило псевдосолнце, шелестели листья, щебетали редкие птицы, дорога казалась бесконечной. Неожиданно из последнего класса вышла ты и направилась прямо по аллее ко мне.
И тогда пришла весна.
Белоснежный, с красно-синей полосой на борту, двухъярусный звездолёт чужих авиалиний мягко посапывал соплами вертикального взлёта-посадки и легко самортизировал на бетон нашего аэропорта Синеркус-2. К нему резво покатили автотрапы с выдвижными лестницами.
Я смотрел, как пассажиры выходят из тёмного провала в корпусе звездолёта и не спеша спускаются к зонам досмотра.
Мне хотелось оттянуть момент нашего знакомства с социологом Звёздной империи Ариадной Дэнис. Я, разумеется, уже видел её на экране своего начальника, когда он долго и нудно инструктировал меня о том, что обязательно стоит показать и рассказать нашей гостье, а о чём она не должна знать. Чужестранке следовало узнать о нашей планете только то, что значилось в Инструкции как сведения, доступные для усвоения инопланетниками. Наконец, он молча придвинул мне сенсорный планшет, где я должен был черкнуть свою цифровую подпись под словами «С правилами ознакомлен». Увы, инструктаж на этом не закончился. Начальник услужливо распахнул дверь перед майором службы Внутренней безопасности, который смерив меня полупрезрительным взглядом, уселся в кресло. Видимо, я ему не понравился (и это было взаимно):
– Почему именно этот?
– Таково условие мисс Дэнис. Она много читала о нашей планете, но больше всего ей понравились статьи Гэйла.
– Ещё бы! Они не могли ей не понравиться, потому как гражданин Гэйл слишком смел в своих высказываниях и иногда позволяет себе сомневаться в правильности пути сильной и процветающей планеты Авалон-6. Вива Авалон!
– Вива! – подобострастно щёлкнул каблуками начальник.
Я остался неподвижен, чем окончательно вывел майора из себя.
– Гражданин Гэйл, видимо, считает что его псевдопрогрессивные идеи могут и дальше печататься и распространяться. Здесь он ошибается, – сверкнул глазами майор. – Нам надоело возиться с оппозицией,