Вмешалась Злата:
– Путь опасен, Тами. – Она поправила на светло-русых волосах мальчишки съехавшую на ухо шапку. – Возвращайся!
Мальчик сжал её руку, глаза его заблестели упрямой надеждой.
– Вы идете в Алефу! Я знал, Злата, это не сказки, – знал, что она существует. – Голос Тами понизился до шепота: – Я всегда чувствовал, что ты крадуш. Я сам такой.
Горану мнилось: он побагровел от злости, лишь здравый смысл остужал пыл. Правый рог чернолесья огибали две фигуры. Различить их удавалось с трудом. Ветер дул в спину. Приближался серпокрылый сокол – дозорный казмеровских ищеек. Горан похолодел от предчувствия неминуемой поимки.
– Чем ты можешь нам помочь?
Злата агрессивно подняла ладонь.
– Он слишком мал, Горан. Возвращайся домой, – приказала мальчишке.
– Ты сама говорила…
– Уходи! Здесь опаснее, чем думала.
Фигуры у чернолесья замерли.
– Нужно отступать к озеру. – Кудесник спрятался за изогнутый ствол дуба. Сердце торопилось в страхе. – Перебегаем от дерева к дереву, – распорядился.
– Я могу помочь, – настаивал Тами. – Я отвлеку их!
– С ума сошел?!
Взгляд Горана метался от мальчика к окраине чернолесья.
– Я уведу их в противоположную сторону, только обещайте, что дождётесь меня у груд стукама. – Тами указал на холмик, блестящий камнями под чернолесьем. – Обещайте, что возьмёте меня с собой!
Горан кивнул неопределенно:
– Мы будем ждать тебя у холма три минуты. Не более. Понял?
– У меня часов нет.
Кудесник отмахнулся безразлично.
– Ладно. Только исчезну, вы должны бежать. – Тами с упрёком взглянул на рассерженную Злату. – Ты зря мне не верила.
Ступил на скользкий камень – и растворился в воздухе. Через минуту его светлая куртка появилась за спинами гончих.
– Безумец! – выдохнул Горан, выглядывая в испуге из-за дерева.
Мальчишка будто поманил красной тряпкой быков. Светлое пятно его фигуры исчезло, гончие пустились в погоню.
– Бежим! – скомандовал Горан и отчаянно рванул вперёд, к лесу.
Злата, подняв до колен юбку, последовала за кудесником. Чудилось: тысячи лучников за их спинами натянули тетиву стрелами, целясь в мчащиеся в западню мишени. Дыхание сбивалось, жар волнения ускорял движения. Они достигли холмика сизо-чёрных камней. Злата озиралась, заламывая пальцы.
– Они поймали его, – рассудил Горан, направляясь в лес.
– Стой! – Злата не верила глазам. – Мы обещали ждать!
– Ждать гончих?!
Её взгляд твердел непреклонностью.
– Я не оставлю его. Иди!
Горан упёр руки в ремень; забывая о предосторожности, громко задал вопрос:
– Да вы с ним друзья? Ты рассказала ему, верно? Рассказала о твердыне?
– Я просила присматривать за Остипом. Что, если не вернусь?