– Место помнишь? – деловито поинтересовался Матвей.
– А то! – вскинулся Андрей. – Такое не забудешь. Меня и самого там ужасом так накрыло, что не помню, как и на дороге оказался. Чуть машину не забыл, так и попёр пёхом по дороге. Хорошо – обернулся… Потом туда ещё с собакой ходил – результат тот же.
– Пошли! – скомандовал Тимофей, обнаруживая явные признаки нетерпения. Загадку ему хотелось разрешить как можно скорее.
– Стемнеет через час-другой, – сказал вдруг Костя, озабоченно глянув сначала на часы, а потом и на небо. – Может, завтра?
– Сейчас, – глухо отозвался Матвей и предложил:
– Посиди, если хочешь, в машине, подожди нас. Мы быстро.
– Нет уж, – решительно отклонил предложение Костя. – Идти – так всем. А машина не убежит. И угонщики на неё вряд ли позарятся.
Друзья цепочкой углубились в лес. Андрей шёл первым, потому что только он знал дорогу, за ним – Тимофей, внимательно оглядывавший окрестности, потом слегка приунывший Костя, а замыкал шествие Матвей – это была защита со спины, мало ли что.
Сначала они шли спокойно, потом Тимофей ощутил странные, неприятные покалывания в ладонях. Он посмотрел на Матвея и понял, что тот ощущает что-то похожее: глаза его приобрели настороженное выражение, он весь как-то подобрался и даже слегка ощетинился, перейдя уже не на шаг, а на скольжение.
– Вот здесь мне в тот раз стало не по себе, – тихо сказал Андрей, замедляя шаг и озираясь, – а дальше… ужас налетел, и я рванул отсюда, только пятки засверкали.
Лес здесь был другим. Раньше они шли по возвышенности, на которой красовались ровные белоствольные берёзки, величавые сосны и заросли папоротника – орляк куртинами рос вокруг, – а теперь друзья пробирались по низким, сырым местам, поросшим осинами и неприветливыми корявыми елями. Под ногами чавкала вонючая жижа, места посуше и почище приходилось выбирать, чтобы пореже становиться в грязь.
– Да уж, зашли, – не выдержал Костя, опасливо озираясь по сторонам. – Отвратное местечко. Неужели по таким местам кто-то бродит добровольно?
Они успели сделать ещё буквально несколько шагов, только выбрались на более или менее сухое место, как вдруг впереди, в нескольких метрах от них, в землю ударила чёрная молния. Никто не слышал раската грома, на небе не появилось ни облачка, но молнию видели все.
Друзья резко остановились.
– Бежим, – прошептал побледневший Костя и даже развернулся.
– Тихо, – одновременно с ним произнёс Тимофей, схватил Костю за руку и замер на месте.
Усилием мысли он снимал напряжение и страх со своих незащищённых пси-энергией друзей. За Матвея он был спокоен, а вот двое других…
Андрей сделал два неуверенных шага в сторону, но вдруг вскрикнул и бросился вперёд.
– Стоять! – заорал Матвей и кинулся другу наперерез.
Тимофей