– Ну, вот и хорошо. А сейчас давайте в баньку готовиться. Попаримся, помоемся, поспим, а утром уже и в путь тронемся. Но вначале надо о Рыжухе позаботиться. Лошадь пришла сюда, телегу тащили. Устала. Надо ее покормить и напоить, – он посмотрел на мальчишек и предложил, – Пошли со мной. Поможете маленько.
Михалыч поднялся и пошел к выходной двери. Мальчишки, не сговариваясь, тоже поднялись и последовали за ним.
У большого сарая, который находился рядом с домом, стояла рыжая лошадь.
Увидев Михалыча, она подняла голову, посмотрела на него огромными глазами и тихо заржала.
Михалыч подошел к ней, погладил по морде, и ласково обратился к ней, как только что хозяйка разговаривала с ребятами:
– Рыжуха, моя ты Рыжуха, девочка ты моя замечательная. А вот, что я тебе принес, – и протянул ей на ладони небольшой кусок сахара.
Рыжуха внимательно посмотрела на Михалыча. Леньке показалось, что она его понимает и большими мягкими губами осторожно взяла у Михалыча из руки кусок рафинада.
Скормив сахар, Михалыч обратился к ребятам:
– Вы к ней близко пока не подходите. Это она сейчас такая спокойная. Она меня знает, а незнакомцу может и копытом дать, а то и куснуть. Поэтому будьте с ней осторожны, – потом ласково погладил ее по морде и добавил, – Она отлично знает свое дело, умеет и под седлом ходить, и телегу таскать. Это не просто лошадь, она все знает, таежница, – уже гордо сказал Михалыч и, еще раз потрепав по холке Рыжуху, дал ей другой кусочек сахара и подкинул сена, которое лежало в телеге.
Потом Михалыч обернулся к парням:
– Ну, чего вы тут стоите, зенками лупаете, а ну давайте, берите косы и пойдем, покосим нашей красавице на завтра пропитание. Не век же ей только сеном питаться, – перемена в его тоне была столь неожиданной, что мальчишки даже остолбенели.
– Вон косы стоят, – это он уже строго указал на открытую дверь сарая, – Берите, берите их. Не стесняйтесь. Пойдем. Покосим маленько.
Сашка умел хорошо косить, а Ленька не мог, он даже траву кроликам только серпом резал и к косе никогда не прикасался, поэтому он честно сознался:
– Иван Михайлович, косить-то я не умею.
Михалыч с удивлением посмотрел на Леньку:
– Молодец, что сознался. Но и для тебя работа найдется. Мы будем косить, а ты собирать траву и в мешки складывать.
Он прошел в другой угол сарая, покопался там и кинул Леньке несколько мешков:
– На, держи. Ну, а уж потом все вместе и донесем, – с этими словами он взял косу и вышел из сарая.
Идти пришлось недалеко – на соседний косогор.
Придя туда, Михалыч с Сашкой принялись за работу. У Михалыча, из-под косы, трава падала снопами. У Сашки получалось это намного хуже, но они быстро накосили столько травы, что ее едва удалось затолкать в принесенные мешки.
Каждый взвалил себе по мешку на плечи, и они вернулись во двор дома, чтобы подкормить ожидавшую их Рыжуху.
Чтобы