Дорога к станции шла через обширные фруктовые сады, переживавшие пору буйного цветения. Деревья стояли обсыпанные крупными розоватыми цветками, источавшими сладкий манящий аромат. Облетевшие уже лепестки покрывали траву, и было очень приятно и радостно идти по этому необычайному цветочному ковру.
Вскоре дорога начала постепенно подниматься на горбатый холм, густо поросший высокотравьем. Деревья стали мало-помалу редеть, уступая место обширному лугу, зеленевшему сочной травой. Она росла вперемешку с незатейливыми полевыми цветами, колыхавшими на ветру свои белые зонтики, привлекавшие тысячи насекомых. Пройдя ещё с десяток шагов, уже на самом взгорке, я с удивлением заметил небольшое стадо каких-то животных: не то овец, не то коз.
Домашние животные, выращивавшиеся людьми в прежние века ради получения мяса и молока, уже давно не разводились на Земле. Теперь у нас появилась возможность легко и быстро производить высококачественные искусственные белки, решившие проблему нехватки продовольствия и оставившие далеко позади трудности его производства. К тому же нуждам человечества исправно служила неиссякаемая кладовая Мирового океана, никогда ранее по-настоящему не использовавшаяся и не исследовавшаяся. Тысячи морских ферм и подводных фабрик ежечасно давали людям богатые витаминами и ферментами морские деликатесы, которые так же перерабатывались для получения дешёвого белка.
Поэтому сейчас вид мирно пасущихся животных, которых я помнил только по старым книгам и фильмам, вызвал у меня лёгкое замешательство, хотя бесчисленные стада диких антилоп, оленей, косуль, бизонов или яков и по сей день встречались на бескрайних просторах степей и равнин. Дикие животные свободно обитали вне пределов жилых зон, вплоть до самых приполярных областей. Появление же этих странных животных, поросших длинной шерстью, поблизости от человеческого жилья оказалось для меня столь неожиданным, что я невольно остановился, изумленно разглядывая их.
– Эй! Осторожнее!
Чей-то громкий окрик вернул меня к действительности. Я огляделся по сторонам. Голос оказался женским, но в первую минуту я никого не увидел, и только спустя какое-то время, из-за длинных стеблей травы, чуть ниже по склону, показалась крохотная головка, повязанная синим платком. Девушка проворно поднималась на взгорок, навстречу мне. Вот она выбралась на открытое место и остановилась, сердито подбоченившись. Теперь я мог хорошенько рассмотреть её. Наряд незнакомки поразил меня не меньше, чем вид пасущегося стада коз. Девушка была одета в длинную серую юбку из плотной материи и короткую, без рукавов, кофту из той же ткани, свободно застегивавшуюся на талии несколькими ремешками. Под кофтой виднелась легкая бирюзовая блузка. Длинные, иссиня-чёрные волосы незнакомка сплела в две толстые косы и перевязала их яркими лентами. Это выглядело довольно