– Да. Ты прав. Я хотел повидаться с Хо. В Линь-Шуй мы тоже для этого ехали… Ведь ты же знаешь, где сейчас находится Хо? Ведь так?
– Угу! Знаю. – Кулак уныло кивнул в ответ. – Только в столицу-то тебе незачем ехать… Здесь он, в лесах прячется, стало быть. Раньше-то не доверял я тебе, боялся сказать об этом. И потом, Хо мне строго-настрого приказал никому не болтать о нём… Но теперь-то можно уже. Теперь-то видать, что ты свой парень! – Староста повеселел. Помолчав, добавил: – Раз уж тебе так нужно повидаться с ним, покажу я вам потайную тропу одну. Стало быть, ничего не поделаешь теперь… Ты пока отдохни, собери вещички какие, а завтра, как рассветёт, так и пойдём в горы.
– Зачем же до завтра откладывать? Собирать нам нечего. Да и засиделись мы здесь у вас. Пора и честь знать! Правда? – Я посмотрел на Юли и обнял её за плечи. Она рассеянно улыбнулась в ответ.
– Ну, раз так… – Кулак неопределённо пожал плечами. – Мне чего? Я могу и сейчас!
– Тогда пошли? – предложил я, вставая с топчана.
– Вот здесь, значиться, и пойдёте. – Кулак раздвинул кусты, показывая нам узкую каменистую тропу. – Туда. Прямо в горы! Идти дня два, не более. Тут я вам припасов на дорогу немного собрал, стало быть… – Он протянул мне объёмный вещевой мешок. – Только ты это, не говори Хо… Ну, что это я тебе тропу-то указал эту… – Кулак замялся. – Обещал ведь я ему, другу своему. Слово дал!
– Хорошо, не скажу. – Я пожал его бугристую твёрдую ладонь. Кивнул Юли:
– Пошли?
Она подошла к Кулаку, поцеловала его в колючую небритую щёку.
– Спасибо вам за всё, дорогой Эд!
– Ну, уж так и спасибо! – стушевался староста, опять обливаясь потом. – Чего спасибо-то? Ничего и не сделал я для вас… Это вам спасибо! От страха нас избавили. Вот это спасибо, так спасибо! А я чего? Будите когда ещё в наших местах, заглядывайте к нам в гости. Мы вам за всегда рады будем… Ну, бывайте, что ли? – Кулак нерешительно помялся на месте, развернулся и торопливо заковылял в сторону посёлка.
– Какой хороший человек! – сказала Юли, провожая его взглядом.
– Да, – согласился я.
– Максим! – Юли потянула меня за рукав.
Я удивленно взглянул на неё.
– Смотри! – Она указала куда-то влево, поверх переплетённых кривых ветвей кустарника, густо росшего на каменистых склонах холма, по которому мы взбирались.
Вначале я ничего там не увидел. Жёлтые пятна сухой растительности почти сливались с громадными плоскими валунами, россыпью, подобно каменной реке, спускавшимися с вершины пологой горы. Кое-где их разрезали чёрные полосы, словно трещины или провалы в горной породе, отмеченные глубокой ночной тенью. Нагретые на солнце камни испускали сухой жар, стелившийся дрожащими на воздухе волнами. Тропа впереди становилась совсем узкой, и вскоре вовсе исчезала среди камней.
Рукавом я отёр