– Мы практически на подлёте, – сообщил бодрым голосом Ол Ринор. – Ещё около четырёх часов и я вас выведу на орбиту Титана.
– Смотрите! – воскликнул молчавший до сих пор Ян, указывая на экраны переднего обзора.
Огромный желтоватый гигант, подпоясанный широким кольцом, величественно вырастал на фоне далёких звёзд. Ракетоплан заходил со стороны южного полюса Сатурна, летя по касательной, и тень огромной планеты лежала теперь на плоскости колец протяжённой чёрной кляксой. Эти удивительные кольца, наклонённые к орбите планеты больше чем на двадцать градусов, дробились на сотни отдельных колечек, одни из которых имели ширину в несколько десятков километров, а самые широкие – в несколько сотен. Толщина же их была поразительно мала, в сравнении с их диаметром – не больше сотни метров у самых толстых.
Сидевшие в ракетоплане люди с восхищением смотрели на открывшееся им зрелище. В местах, где материал колец перекрывал солнечный свет, Дэвика заметила чёрные прожилки. Девушка, подобно племяннику Рэда Фламера, прильнула к иллюминатору и восторженно разглядывала приближающийся с каждой минутой газовый гигант, который никогда не видела вот так близко, не в фильмах и информационных записях. Дэвика заметила, что в щелях между колец плавают небольшие каменные осколки. Насколько знала молодая «прорицательница», это должно быть мелкие спутники-пастухи Сатурна: Атлас, Дафния и Пан. Гравитационно запертые внутри колец, они всегда были повёрнуты к родительской планете одним и тем же боком. Материал колец оседал на них тёмными обручами, делая эти каменные глыбы похожими на карамельные конфетки. Теперь хорошо были видны и три ближние крупные луны Сатурна, выглядевшие сейчас узкими серпиками. Только одна из них светила ярче всех остальных.
– Справа по курсу Диона, Рея и Тетис! – сообщил из пилотской рубки Ол Ринор. – Смотрите, какие красавцы!
– Скорее уж красавицы, – буркнул Ларк, усаживаясь у свободного иллюминатора. – А почему вон тот светит ярче остальных?
– Это Тетис. Он меньше своих соседок, но намного ярче них, – пояснил пилот. – Тетис имеет более высокое альбедо, поэтому и отражает больше солнечного света. В этом, как ни странно, ему помогает его дальний сосед – Энцелад. Гейзеры того выбрасывают в космос большое количество кристаллов снега и льда. Они оседают в атмосфере Тетиса, превращаясь в естественное зеркало.
– Удивительно! – вырвалось у Дэвики, и она посмотрела на сидевшего подле неё Яна, который раскраснелся от возбуждённого восторга.
Но крохотные луны, несомненно, затмевал оранжевый шар Титана, появившийся на передних экранах. Справа его пытался догнать по своей орбите крошечный Япет, но он заметно отставал от главы этого сонма придворных царственного Сатурна.
Все