Слова матери ранят сильнее пощечины.
– Знаю, мама. А еще она была похожа на тебя, и поэтому ты ее любила. Вот только Ливия не забывала делиться твоей любовью со мной. Но теперь ее нет, и я больше никому не нужна. А человек, виновный в ее гибели, жив. Я не позволю ему остаться безнаказанным, – Элина набирается смелости взглянуть на маму и видит усталость, которая залегла в морщинках вокруг ее глаз.
Она фыркает и качает головой с безнадежной обреченностью:
– Вот, где собака зарыта. Конкурсы, Москва, теперь все ясно. Опять твои домыслы, Эля. Они не доведут тебя до добра.
– Добро – понятие относительное.
Мама молчит, а потом уходит из комнаты, забирая с собой ворох невысказанных слов. Элина с обидой смотрит на открытую дверь, будто это она виновата в том, что мать и дочь – чужие друг другу люди. Единственное, что их раньше роднило, это Ливия. Но после смерти сестры пять лет назад распалась и семья.
***
Москва – город-гигант, готовый раздавить каждого, кто проявит видимую слабость. Поэтому Элина заталкивает дрожь вглубь себя и прячет раскрытые от страха глаза за солнцезащитными очками. Шум мегаполиса накрывает гудящую после бессонной ночи голову куполом, и все звуки сливаются в монотонный рокот.
Она видит зеленый сигнал светофора и смешивается с толпой пешеходов. Путь от вокзала до парковки возле универмага занимает не более пяти минут, но на высоких шпильках, на которые Элина копила два месяца, она идет все пятнадцать и едва успевает к тому моменту, как двери автобуса начинают закрываться.
– Стойте!
Она машет рукой, и плетеный золотой браслет – единственное украшение, не считая маленьких звездочек в ушах, сверкает на солнце.
– Ага, наша участница под номером три, – из автобуса выпрыгивает молодой парень, высокий, жилистый, в мятой рубашке цвета ядовитого лайма. В ушах черные тоннели с сантиметр диаметром. А волосы выкрашены в сливочный цвет и задорно торчат ежиком. – Мы уже отчаялись тебя дождаться.
Элина останавливается и переводит дыхание:
– Знаете, как тяжело семенить на каблуках? – она смеется и проводит рукой по белому узкому платью, облегающему ее тело до колен.
Взгляд парня оценивающе скользит по Элине, и она снимает очки, чтобы зацепить его глаза.
– Ты стоила того, чтобы ждать. Меня зовут…
– Максимилиан. Я смотрела блог Цепеша, – мягко перебивает его Элина. – И не могу не знать его правую руку.
– Тогда просто Макс, – он забирает у нее чемодан и швыряет в багажное отделение. Элина сохраняет на лице безмятежную улыбку, но зубы скрипят от его бесцеремонности. – Забирайся. Мы едем на турбазу. Следующий месяц проведем на природе.
– Какая