Уже не один час они ехали в крытой карете, и долго никто из них не пытался заговаривать первым. Отец злился на дочь, а она злилась на него, но оба понимали, что так долго продолжаться не может. В итоге первым сдался мужчина.
– Не сомневаюсь в этом! – нехотя ответила девушка, накручивая на указательный палец белый носовой платок. Она неотрывно смотрела в окошко на заснеженную дорогу.
Отец и дочь снова надолго замолчали.
Снаружи проносились деревья, пели птицы, а рядом с каретой то и дело пробегал какой-нибудь зверек. Увидев рыжую лисицу с пушистым хвостом, девушка на мгновение повеселела, но вспомнив, куда держит свой путь, снова приуныла. Ее отец просто не мог молчаливо наблюдать за ее душевными терзаниями.
– Вероника, у нас нет другого выбора, это просто необходимо, – произнес он мягко, словно надеясь, что чем примирительнее будет тон, тем быстрее оттает Вероника. – Прошу не злись на меня!
– Я не злюсь, – ответила девушка, но ее слова прозвучали совсем неубедительно.
Ровно год назад один барон заочно попросил руки Вероники у ее отца. Так как сердце девушки было в тот момент свободно, отец с радостью принял это предложение, а буквально за месяц до свадьбы его единственная красавица дочка влюбилась, но, увы, не в барона.
«А какого-то проходимца!» – недовольно ворчал мужчина, до последнего надеясь, что Вероника одумается и не станет рушить свою жизнь… «Из-за какого-то проходимца!»
К тому же барон был богат, известен и весьма не плох собой. «Веронике крупно повезло», – считал он и, чего греха таить, преследовал из этой авантюры собственную выгоду. Благодаря барону мужчина на старости лет хотел получить вес в обществе и выкупить свой дом, который ему пришлось заложить из-за долгов, оставленных старшим сыном, скоропостижно скончавшимся несколько лет назад. Отец всегда мечтал о безбедной старости. Когда же родилась Вероника, а ее матушка ушла в мир иной, он сразу же увидел в дочке исполнительницу своей сокровенной мечты, ведь супруга была первой красавицей, и Вероника непременно должна стать такой же. А на сына, у которого в голове был один ветер, особой надежды отец никогда не возлагал. Но Вероника!..
К семнадцати годам девушка превратилась в прелестное создание, которое непременно должно было достаться барону, а не… «какому-то проходимцу!» – считал мужчина.
Ни о какой влюбленности дочери он и слышать не желал, не говоря уже о том, чтобы об этом узнал барон и отказался бы от Вероники. К тому же девиц в округе много…
Тогда бы все мечты о безбедной старости развеялись, словно дым по ветру, поэтому мужчина позаботился о том, чтобы Вероника выбросила юношу из головы. Она, видите ли, решила сбежать с возлюбленным… Отец запер дочь в комнате и не выпускал больше недели до этой самой поездки. И теперь Вероника, ясное дело, была на него слегка обижена.
Но как был обижен отец! Девушка чуть публично не опозорила их семью, рискнула своей честью… «Ради какого-то проходимца!» – сокрушался мужчина.
Очень близко с каретой пробежала рыжая лисица, и девушка ничуть бы не удивилась, окажись это та самая лиса, которую пробегала рядом около часа назад.
– Дочка, ты сегодня завтракала? – заботливо поинтересовался мужчина, которому совсем не хотелось, чтобы они с Вероникой так и расстались – обиженные друг на друга. Ведь после того, как она выйдет за барона, Вероника станет совсем другой – замужней женщиной, и видеться с отцом сможет не часто. Но главное, он не хотел, чтобы в этих редких встречах дочь продолжала на него злиться. – Ты очень бледная и… Вероника, дочка, ну, прошу, это же для твоего блага!
– Я ему написала, а он не ответил! – грустно произнесла девушка. – А я думала он будет за меня бороться, не допустит того, чтобы я вышла за другого!
– Ты ему написала? – усомнился в искренности ее слов мужчина. – Но как? Кто передал записку? Невозможно, чтобы кто-то из слуг пошел на это!
– Это не важно! – покачала головой Вероника. – Теперь уже не важно. Он отказался от меня, а значит, мне ничего не остается, как выйти замуж за твоего барона.
– Скоро он станет твоим бароном, дочка! – заметил отец и выдавил из себя подобие улыбки.
На сердце у него стало куда спокойнее. «Значит Вероника злится не на меня, а на того проходимца, – радовался он. – Какая же это хорошая новость!»
И, пожалуй, для него это была последняя хорошая новость, так как в следующий миг раздались громкие выстрелы, заржали лошади, закричали люди и карета, накренившись на бок, начала стремительно падать…
1. Один и тот же сон
Я не знаю куда бежать… Вокруг все такое похожее. Вертясь на месте словно юла, чувствую, как мной начинает овладевать жуткая паника: липкая и холодная она расползается по всему телу, заставляя поверить в то, что выбраться отсюда действительно невозможно.
Это западня и я в ней одна!..
Вот она жуткая картина: серые многоэтажные дома-близнецы с выбитыми в окнах стеклами и тусклые лужайки с засохшими деревьями, торчащими из земли, словно палки. Железные двери