Строев пробился сквозь толпу поближе к трактору. В кузове лежала туша крупного волка. Старый охотник никогда раньше его не видел, но, без сомнений, это был тот самый зверь, что так часто сталкивался с людьми и которому приписывали все ночные нападения. Строев сразу заметил характерные рыже-коричневые пятна за ушами, отличавшие хищника от всех прочих.
Строев взобрался наверх и внимательно осмотрел труп волка. Хищника буквально изрешетили, шкура волка была продырявлена многочисленными пулевыми отверстиями. Егеря уже успели вспороть ему брюхо, доски кузова потемнели от крови. Зверь действительно был очень крупный, таких охотнику встречать еще не доводилось. И все же…
Строев поднял глаза на Тихого.
– Молчи, дед, – тихо сказал подполковник. – После поговорим.
– Что скажешь, Василич? – спросили из толпы. – Он?
– Ночь покажет, – хмуро ответил Строев. – А пока не расхолаживайтесь.
Он слез с кузова. Тихий также спустился на землю. Оба отошли в сторонку, к ним присоединился старший егерь.
– Это не он, – сказал Строев.
– Возможно, – ответил Тихий.
– Не «возможно», а точно не он.
– Почему вы в этом так уверены?
– У него были огнестрельные раны до того, как вы его убили? – не ответив, спросил Строев.
– Трудно сказать, – офицер пожал плечами. – Ребята основательно его изрешетили, сами видели. Живучий оказался и злобный, сам на загонщиков бросался. А экспертизу мы не проводили.
– Это не он. Зверь крупный, даже слишком, это так. И молва о нем недобрая. Но это не он.
– Ему распороли брюхо и обнаружили в желудке и кишечнике куски материи, – сообщил егерь.
Строева этот аргумент не убедил:
– Волки хищники, но при случае могут отведать и свежей падали и окровавленную тряпицу заглотить. Рыжеухий вполне мог полакомиться тем, что осталось от людоеда. Следы людоеда я изучил слишком хорошо и точно могу сказать – это не тот волк.
– Даже если это так, людоед не скоро объявится, – сказал Тихий. – Ребята такого шороху в лесу навели. Двадцать семь волков в землю зарыли, только рыжеухого в село доставили.
– Волков вы, может быть, и напугали, но не людоеда, – возразил Строев. – Вы даже не там его ищете. Не в лесу его логово. Он приходит не оттуда.
Тихий внимательно посмотрел в глаза старику.
– Если что-то знаете, лучше сообщите, – с нажимом произнес подполковник.
– В том-то и дело, что ничего я не знаю, пока только догадываюсь. Как узнаю, скажу. До встречи.
Попрощавшись, Строев направился в другой конец села. Благо, что все толпились на площади перед правлением. Если бы кто-нибудь из односельчан увидел его в этот час, то был бы изрядно удивлен. Убежденный атеист, всегда высмеивавший попов и богомольцев, прямиком направился в церковь.
В божьем