Хлюп спал, свернувшись клубком, и дрожал во сне.
Но Флориан ещё не успел уснуть. Он заворочался и удивлённо спросил:
– Ты что, плачешь?
Оскар быстро утёр нос рукавом:
– Нет, просто замёрз.
Флориан не ответил.
– Из носа всё время бежит, – вновь солгал Оскар, не зная, поверит ему Флориан или нет.
Тот улёгся на спину и закинул руки под голову:
– Вот бы сейчас искупаться в горячем источнике!
– Ага! Или попросить у Нямхен чашку горячего шоколада!
– Ммм, – протянул Фло.
Сладкие мысли о горячем шоколаде и ореховом кексе навеяли сон, и Оскар наконец-то сомкнул глаза.
Следующие дни было не отличить друг от друга. Утром, сразу после восхода солнца, трое друзей собирали пожитки, грузили их на Хлюпа и шагали по течению реки. Сначала месили ногами подтаявший снег, потом плавились под полуденным солнцем и отбивались от комаров. Путники без остановки шли дальше и дальше – только вперёд!
Хлюп постоянно капризничал:
– У меня ноги болят!
– Мы уфе прифли?
– Мне надо в туалет!
– Хофю клубнифное морофеное!
– А фейфаф уфе прифли?
– Драконы не ходят, а летают! Ходить фкуфно! А бегать – ефё хуфе!
– Ну фто, мы прифли наконеф?
И так всё время, пока у Оскара не лопнуло терпение.
– Мы поняли, Хлюп! Тебе не нравится ходить пешком! Всё ясно, спасибо! Теперь угомонись и не беси нас!
На ночь они останавливались в ветхих хижинах, которые не слишком укрывали от стужи и непогоды. Уставшие путники закутывались в тонкие одеяла и делили скудный паёк – засохший хлеб да несколько сушёных фруктов. Они бы с радостью наловили блабларели и наелись досыта, но в Развилке вся рыба, похоже, давно передохла. Хотя многочисленные рыбацкие хижины, гнездившиеся на берегу, говорили о том, что раньше рыбы здесь было вдоволь.
С каждым днём силы таяли, как и уверенность Оскара, что они доберутся до Луженбуля. Они так и будут вечно плестись вдоль реки, пока не умрут с голоду или не замёрзнут… Флориан день ото дня становился бледнее, и Оскар всерьёз беспокоился за друга.
Спустя девять суровых зим, в начале десятого лета вдали показался город.
Крыши Луженбуля, словно мираж, виднелись в дымке у горизонта. Через бурную реку вёл широкий деревянный мост.
– Наконец-то! – из последних сил воскликнул Оскар.
Остальные едва выдавили слабые улыбки.
Загадка на мосту
– Привал! – простонал Флориан и уселся прямо на землю под раскидистым дубом. Они почти дошли, к мосту вела широкая мощёная дорога.
– Ефть хофю! – заныл Хлюп.
Оскар открыл мешок, бросил каждому по последнему