Едва он спрыгнул на землю, к нему бросился Флориан:
– Ну что, ты долез до самого верха?
Хлюп по-прежнему сидел в стороне, со скучающим видом ловил языком мух и надувал их как жвачку, пока те не лопались у него прямо под носом.
– Ты понял, куда идти? – не отставал Флориан.
– Да, и надо спешить. Осень на носу.
Дальше друзья пробирались через лес молча. Температура падала вместе с настроением. Все устали и проголодались. Всякий раз, когда Оскару хотелось сесть и передохнуть либо Хлюп или Флориан просили о привале, в ушах звучал голос великанши Вей: «Вам нужно поскорей добраться до реки! Идите через лес не останавливаясь».
И они шли дальше.
По пути Оскар пять раз взбирался на деревья, чтобы убедиться, что они не сбились с пути. Иногда всё-таки приходилось делать петлю и возвращаться. Да уж, пройти через лес совсем не так просто, как казалось Оскару сегодня утром!
Начался листопад, припустил холодный дождь, и путники промочили ноги в глубоких лужах. Они скользили по камням и пробирались через туманные долины – и вот вдалеке послышался шум. Оскар, Фло и Хлюп остановились, прислушиваясь.
Вдали как будто перешёптывались сотни эльфов. Похоже, это река. Да, это она, вне всякого сомнения!
– Развилка! – прошептал Оскар.
– Наконец-то пришли! – обрадовался Фло.
Оскар устремился вперёд, у него будто открылось второе дыхание.
– Стой, Оскар! Подожди! – закричали ему вслед Хлюп и Фло. – Не фпефы так!
Но Оскар не обращал внимания на их крики. Он мчался через лес и остановился только у водопада.
Река мощным потоком низвергалась с горы. Какое величественное зрелище! Вода бурлила и пенилась, унося с собой всё, что попадалось на пути.
Оскара окатило брызгами, и он отступил. От воды шёл невыносимый запах, напомнивший ему собственные неудачные эксперименты на уроках химии. Почему-то вода в Развилке была жёлтой. С рекой явно что-то не так: ни рыбы, ни камышей с кувшинками, ни стрекоз – Развилка казалась мёртвой.
– Почти на месте! – раздался позади голос Флориана.
– Я фе говорил! – воскликнул запыхавшийся дракон. – Вфё время прямо!
– Смотрите, вон хижина! – Оскар показал на деревянный домик, притаившийся у речной излучины, и бросился туда.
– Хлюп, давай наперегонки! – крикнул Фло.
Дракон отпихнул мальчика с дороги и припустил во всю прыть. В несколько прыжков он очутился у хижины и завопил:
– Я первый!
Хижина была большой и очень старой: дверь криво свисала с петель, ставни скрипели на ветру, а на печной трубе птицы свили гнездо.
Оскар и Флориан вытащили мечи и осторожно открыли дверь. Внутри не оказалось никакой мебели, только чугунная печь и матрас в углу. На полу валялся всякий мусор: битое стекло, глиняные черепки, сломанные удочки.
– Прямо