Многие из малороссов на протяжении всего XVIII века делали неплохую карьеру в Петербурге. Феофан Прокопович, Стефан Яворский, Алексей и Кирилл Разумовские, Александр Безбородко, Петр Завадовский, Дмитрий Трощинский, Виктор Кочубей – все они были влиятельнейшими вельможами, столпами империи галантного века. Существовало даже определенное засилье малороссов в русском дворянстве, что вызвало раздраженные строки Пушкина, что его предок «в князья не прыгал из хохлов». Но, вероятно, поэт предпочел не вспоминать, что его супруга, Наталья Николаевна Гончарова, была правнучкой гетмана Петра Дорошенко.
Когда наступило царствование Екатерины II, то ее указом от 21 ноября 1764 года гетманское достоинство было упразднено. Вслед за этим последовала ликвидация всех особенностей управления Гетманщиной. Екатерины II справедливо считала, что наличие автономий внутри единой империи противоречит эффективности управления и стабильности страны. Наряду с Гетманщиной ликвидировались особенности местного управления ряда других провинций Российской империи. Екатерина II писала в одном из писем прокурору Сената князю Александру Вяземскому: «Малая Россия, Лифляндия и Финляндия – суть провинции, которые правятся конфирмованными им привилегиями: нарушить оные все вдруг весьма непристойно б было, однакож и называть их чужестранными, и обходиться с ними на таком же основании есть больше, нежели ошибка, а можно назвать с достоверностию глупостию. Сии провинции, также и Смоленскую, надлежит легчайшими способами привести к тому, чтоб они обрусели и перестали бы глядеть как волки к лесу… когда же в Малороссии гетмана не будет, то должно стараться, чтоб навек и имя гетманов исчезло»[44]. Обычно современные украинские историки с радостью приводят эту цитату, чтобы «доказать», что уже тогда в Петербурге собирались обрусить украинский народ. Но ведь речь в письме императрицы шла о распространении общероссийских законов на те провинции, которые жили по своим кодексам законов. Так, в чисто великорусской Смоленской губернии сохранялись некоторые права местного дворянства, которые оно имело еще со времен польского господства над Смоленщиной в 1611–1654 годах. Аналогичным образом свои сословные права имело немецкое дворянство в Лифляндии и других прибалтийских губерниях, а также шведское дворянство в Финляндской (Выборгской) губернии.
Итак, все специфические особенности Гетманщины были упразднены вместе с самой Гетманщиной. Старшина теперь стала российским дворянством юридически. И 3 мая 1783 года после долгих нижайших просьб бывшей старшины вышел императорский указ, согласно которому крестьяне на землях бывшей Гетманщины, а также Слободской Украины прикреплялись к месту своего проживания с запретом покидать прежнего владельца. Так было вновь установлено крепостное право на левом берегу Днепра.
В эти же