– Пора, – раздался голос Алханы. Орикир сел. Залпом осушил чарку. Молча вышел из шатра.
Охотники собирались у главного костра. Вождь приходил туда первым. Когда все явились, Тактарул стал говорить.
– Сегодня мы в двенадцатый раз на моей памяти собираемся здесь. Я учитываю и то время, когда ещё не был вождем. У меня есть, что вам сообщить. Предметом нашей сегодняшней вечерней беседы станет это.
Тактарул повернулся и достал из-за спины нечто. Это была голова таукварка. Она была пробита более чем десятком стрел. Охотники возбужденно зашептались, мол, никогда ничего подобного не обсуждали. Вождь знаком попросил тишины. И обратился к одному из охотников:
– Орикир, узнаёшь ли ты среди этих стрел свою? Хорошо погляди, – и передал ему голову.
Орикир принялся рассматривать. Одна из стрел… так глубоко вошла… да, его.
– Но… может один из вас делает стрелы очень похожими на мои? – обратился он ко всем.
– Нет, Орикир, это твоя, – вождь повернулся к остальным. – Так ведь?
Охотники закивали.
– Но ведь я не мог так выстрелить.
– А я и не говорю, что это ты. Афел сегодня впервые пошел на таукварков, не так ли?
– Так, – ответил Орикир, удивленно смотря на стрелу.
Алхана тем временем украдкой слушала разговор старших охотников. Она улыбалась. Женщина вышла из шатра через минуту после мужа. Дети остались внутри.
– Ну чего, ну чего тебе надо? А? – улыбаясь, спросил Афел.
Налли поёжилась на месте, потом встала и потрусила к брату. Уселась возле него, прислонилась спиной и, задрав голову, посмотрела ему в глаза. «Сейчас опять будет клянчить. Что на этот раз?» – размышлял младший охотник.
– Афел, Афел, я хочу тебя попросить…
Тактарул оглядел взором присутствующих.
– Я сообщаю всем вам и тебе, Орикир, в частности, что у нашего племени есть лучник из лучников. Лучший. Это твой сын, – и вождь аккуратно вытащил стрелу за наконечник и протянул её Орикиру.
Тот взял, осмотрел её, перевел взгляд на Тактарула и улыбнулся.
– О чём же? – Афел заглянул сестрёнке в глаза.
– Помнишь, мы там сидели, помнишь? – Налли ручкой указывала на выход из шатра. Уже темнело. Афел нахмурился. Сестра продолжала:
– Я тогда рассказывала, что хочу…
– Так, – Афел перебил Налли и сурово поглядел на неё. – Я, помнится, говорил, что это нехорошо. Даже думать об этом не годится. Ты