– Что происходит?
– Именно это я и хотел у тебя узнать. Час назад подъехала почтовая карета, и посыльный, сверившись с адресом, стал заносить эти коробки. Пока Настька бегала за мной в кабинет, его и след простыл. Коробки стояли в прихожей, а на столе лежало вот это, – он протянул Павлу запечатанный конверт из дорогой бумаги, без каких-либо вензелей, на котором было просто написано: Павлу Николаевичу Строганову.
– Сынок, ты ничего не хочешь мне сказать? Мне кажется, я заслуживаю хоть каких-то объяснений.
– Конечно, отец. Матушка дома?
– Нет, она уехала к Изольде. Будут весь вечер перебирать итальянские тряпки.
– Хорошо. Часть этой истории я вам уже рассказал. А это, – он кивнул в сторону книг, – её продолжение. Отец, я и сам многого не понимаю, однако дело обстоит именно так.
Он, без утайки, передал отцу весь разговор с Монферраном, не забыв упомянуть о непричастности князя Волконского к сюрпризам в его жизни.
– Вот такие дела. И теперь, передо мною выбор – принять всё это и действовать или жить, как жил. Отец, я без колебаний, последую любому вашему совету.
– Да! – Строганов – старший, заложив руки за спину, подошёл к окну. – Интрига. Вопросов много, ответов нет. Но, мне кажется, в рассуждениях месье Монферрана есть разумное рациональное зерно. Если ты не связан никакими обязательствами, противоречащими твоим моральным принципам, то, как мне кажется, ты можешь принять подобную помощь. Но! Это накладывает на тебя иные обязательства, о которых, я уверен, ты догадываешься. Если решишь пойти по этой дороге, ты должен быть не наравне со всеми, а далеко – далеко впереди. Кстати, обрати внимание на одну странную вещь. – Николай Ильич выложил перед Павлом несколько книг.
Здесь была собрана обучающая литература по нескольким предметам. Преобладали такие, как: физика, химия, география, геометрия и математика. Но, самое странное заключалось в том, что на них не было, ни фамилии автора, ни названия издательского дома. Книги были, несомненно, новые, от них ещё пахло свежей типографской краской. Адресатом отправителя значилось Географическое общество. Теперь настала очередь конверта. Внутри оказалась небольшая записка, где чётким, каллиграфическим почерком было написано следующее:
« Уважаемый Павел Николаевич! Просим принять сии пособия с наилучшими пожеланиями от, верящих в вас, друзей. Надеемся, что эта маленькая помощь не оскорбит ваших чувств, так как поддержка молодых талантов, считается для нас приоритетной. Убедительная просьба не копировать и не распространять присланную вам литературу». И всё. Больше ни единого слова. Павел повертел послание в руке и, засунув его во внутренний карман сюртука, откинулся на спинку дивана:
– Настька! Тащи это всё ко мне. Да не разбирай ничего – я сам.
Ксения Павловна Малицкая весь вечер находилась в центре внимания. На её именины съехалось огромное количество гостей, и все они засыпали хозяйку поздравлениями и пожеланиями. Вдова генерала,