– Начинаем? – спросила девушка, из-за спины. Очень несмело.
– Начинаем… – прошептал, не поворачиваясь.
За спиной, как по команде, небольшая группка ожила: засуетились те пятеро сгорбленных, и в мусорный контейнер полетело всё, что помогало сократить ожидание.
– Дрэйден, маска! – девушка протянула ему одно из средств коммуникации.
– Всё готово?
– Все на своих местах, – ответила та, поняв, что маску не собирается брать.
– Информацию выводите на экран.
– Как хочешь…
Девушка щёлкнула пальцем, и остальная часть команды вылезла из своих кресел, с немного потухшими глазами. Все выстроились у него за спиной. В комнатке стало мрачно, словно настигло затмение, а на большущем экране объекты стали объёмными, и по периметру изображения разместились ещё девять маленьких картинок, получаемые из камер остальных членов команды. Каждый из них смотрел на командира, ожидая верного сигнала.
– Ну чё Док… – мы на месте! – голос главного группы наполнил комнатку. Изображение с надписью «Гриф» в нижнем углу развернулось на весь экран. – …Глубина – 102 метра; температура – минус 17 с половиной, влажность в пределах нормы… Пока спускались, у нас тут возникла идея: если всё пойдёт таким же путём, то к закату жди нас с подарком под Рождество…
– Слышал! Сделайте дело, и на голову вам свалиться ещё один мешок.
– Окей! Так-то лучше, – самодовольно протянул «Гриф», добившись своего.
– О деле…
– Да Док, если о деле… – давайте сверим координаты, есть ли отклонение от маршрута. Цель задания остаётся всё та же?
– Я обновила навигатор – синхронизация прошла успешно. Они там, где надо… – прошептала на ухо одна из помощниц.
– Да, выньте «Блок Памяти» и давайте домой. Мне нужны «семена».
– …Но зашли с другой стороны. Придётся им лишних 500 метров пройти, – добавила ещё таким же сладким шёпотом. – Попали в нужную пещеру, хоть зашли с другого конца. В воздухе нет ничего необычного, но красные очаги говорят о материи неизвестного происхождения. Природа ярких пятен, скорее всего, неземная… Это могут быть «семена». «Европа» пускает корни.
Вскинув левую бровь, он резко мотнул головою назад, – через плечо посмотрел ей в глаза. Спустя секунду её уста растянулись, на короткое мгновение, изобразив радостную эмоцию. Облизнувшись, кивнула головой, подтверждая жестом свои слова.
– Так-так-так! – сказал озадаченно. – Похоже, всё идёт по плану…
– …Есть! Принято! – снова все в комнатке услышали голос «Грифа». Он отозвался на принятое сообщение. Его навигатор был обновлён и синхронизирован со Станцией. – Значит, так! Слушаем меня внимательно: идём парами, но не наступаем на пятки друг другу. Впереди – «Рори» и «Хеш», «Дорк» и «Пул». Замыкающие – вы оба. Я пойду в середине. Припасы экономить, батареи беречь, фонарями не пользоваться и маски, на всякий случай, не снимать. Последние маркируют стены льда. Док говорит, что яркие пятна – колонии обычных криофилов, боятся нечего, но лучше не трогать. Мы здесь не хозяева…
Все девятеро выдержали короткий инструктаж, проверили костюмы каждого, спец. экипировку, связь и батареи; подстроили приборы ночного видения, настроив яркость, и рассредоточились по парам.
В комнатке же, что превратилась в мини-кинотеатр, экран ещё больше притянул к себе постоянных зрителей. Компьютер перепроверил связь, показав изображение из камер, что были над левым ухом каждого, на весь экран. Таким образом, перелистав весь список, вернувшись к самому главному, с надписью «Гриф». Дрэйден Марк, наконец-таки, натянул, кривовато, вторые глаза и дополнительные уши, чтобы лучше видеть и не упустить любую мелочь их разговора.
Выдохнув волнение, скрестил руки на груди. Настал час осуществления мечты.
– Мы идём к тебе, «Европейская» посудина»! – бросил «Гриф» новый клич, подбодрив своих ребят.
…Пятьсот метров пути преодолено было быстро. Не отвлекаясь на давно знакомый хруст, громкий треск и шорохи, словно паутиной зарастал только что пройдённый путь, каждый из группы шёл по следам впереди идущего. Первая пара – самая быстрая, самые проворные и крепкие с хорошо развитым чувством ориентации в пространстве, – продвигаясь вперёд, любыми средствами проламывали себе путь. Вторая шла чуть позади, едва ли успевая уклоняться от крошки льда, разлетающаяся в стороны от ударов кирки, и, то и дело, чувствовали вибрации воздуха – «дыхание» мельниц-рук, когда ведущие замахивались.
Все десятеро были связаны одной цепью, и каждый участник движения чувствовал себя активным звеном, от деятельности которого зависела жизнеспособность всей группы.
Кому-то было холодно, кому-то было жутко от тесного пространства, кто-то без конца оставлял на стенах следы, пометки и путь для отхода, а кто-то считал шаги, чтобы успокоить свои нервишки, думая, что это хоть чуть-чуть поможет найти выход на свет. Холодная вода поливала их головы, в ушах свистело, гудело от перепадов давления, и трещины расползались на столпах, откликаясь