Задумавшийся над тонкой гранью, что отделяет мир живых от мира мёртвых, Юрик и не заметил, как свернул в какой-то переулок… Опомнился только тогда, когда чуть не ткнулся носом в старый покосившийся дощатый забор.
– О-о, блин, ну надо же… – простонал парень, повернулся, чтобы уйти, но тут увидел такое, отчего слова застряли у него в глотке ледяными кубиками. В переулок, плотно обхватив друг друга, ввалились двое. Сперва Юрик заулыбался было, решив, что стал невольным свидетелем интимной встречи, но через минуту понял, что это совсем не так, потому что, судя по хриплому дыханию и вырвавшемся у одного из незнакомцев ругани и крику боли, сюда их привели отнюдь не романтические чувства… Внезапно один из них взмахнул неестественно длинной рукой и второй завопил так, словно его резали. Впрочем, как оказалось, это "словно" было не так уж и далеко от истины. Налетевший ветер колыхнул ветви дерева, которые накрывали переулок словно крыша и в вечерний полумрак ворвался свет фонаря, что стоял совсем рядом…
Оцепеневший от страха Юрик внезапно увидел всё так чётко и ясно, что ему от этой чёткости и ясности мгновенно захотелось зажмуриться и уползти куда-нибудь туда, где его никто никогда не найдёт… Но зажмуриться не удалось, и поэтому парень видел абсолютно всё – и струю крови, вырвавшуюся из перерезанного острыми когтями горла бедолаги, и узкие и раскосые глаза неведомого убийцы, внезапно вспыхнувшие бледно-серым светом. Затем послышался влажный треск чего-то рвущегося и Юрик зажал ладонями рот, борясь с подступающим приступом тошноты. Из горла, хоть и приглушенный ладонями, вырвался протяжный стон и убийца-людоед, мгновенно насторожившись, отбросил труп в сторону, медленно поднялся, делая шаг в его сторону, и вот тут бы и настал конец любителю вечерних прогулок, но внезапно людоед замер, его светящиеся глаза на мгновение расширились и вновь сузились до тонкой щели… И тут произошла то, отчего Юрик оторопел ещё больше – за спиной незнакомца раскрылись два широких перепончатых крыла, мгновение – и людоед исчез, оставив полусъеденный труп и заикавшего от страха парня. Тут же послышались мягкие упругие шаги и в проёме переулка возникла огромная тень. Юрик сжался в комочек, наконец-то зажмурился, понимая, что вот сейчас его точно съедят и приготовился было перейти в разряд со смаком пережёвываемого мяса, но тут послышался гулкий, сочный бас:
– Ты тут, хозяин? Выходи спокойно, бербаланг улетел!
– Кто? – от удивления у Юрика прошла икота и прорезался голос, он кое-как поднялся и на нетвёрдо державшихся ногах поплёлся навстречу мантикору. Тот покосился на истерзанный труп, тайком облизнулся и пророкотал:
– Быстрее двигаться не можешь? Жрать хочу страшно, а тут такой соблазн… Да не зеленей ты, сказано же – хозяев не ем, какими непутёвыми они бы не были! Н-да, такими темпами мы