– Какого черта вы не смотрите, куда едете?
Я оглянулся. Свет фар в отдалении приближался быстрее, чем мне бы хотелось. Иногда лучший способ обезоружить человека – это зайти с неожиданной стороны.
– Не заводится? – спросил я.
На заднем сиденье снова кто-то закашлял.
– Вы серьезно думаете, что я бы сидела тут, если бы двигатель не заглох?
Судя по выговору, она была не из Техаса, – скорее из Алабамы или южной Джорджии.
– Вы рулите, а я буду толкать.
Женщина закусила губу: конфронтация развивалась не по ее плану. Я снова оглянулся на фары приближавшегося автомобиля. Она уселась за руль, а я налег на задний бампер и вытолкнул ее на обочину, когда мимо промчался грузовик. Я подошел к окошку.
– Попробуйте завести двигатель и дайте мне послушать его звук.
Женщина повернула ключ; двигатель кашлянул, но не завелся. Она провела рукой по лицу и начала поднимать окошко.
– Спасибо. – Она попыталась улыбнуться. – Нам скоро должны помочь.
Я неплохо разбирался в людях, это помогало мне остаться в живых. Разумеется, мне приходилось и ошибаться. Я постучал в окошко.
– Вы уверены, что у вас не кончился бензин?
Она постучала по топливному датчику.
– Он сломан, показывает неправильно.
– Когда вы последний раз заправлялись?
Женщина помедлила, глядя вперед через ветровое стекло, потом откинулась назад и скрестила руки на груди.
– Уже довольно давно.
Я взял пятигаллоновую канистру из багажника моего автомобиля и начал заливать бензин в ее бак. При этом я мог рассмотреть пассажирку на заднем сиденье. Она была маленькой, закутанной в одеяло, и сидела, прижав колени к груди. Ее лицо было бледным, а дыхание частым и неровным. Заправляя опустевший бак, я прислушался. Кашель приходил резкими, судорожными приступами. Он как будто начинался в легких и с трудом проходил через распухшую гортань. Я не специалист по кашлю, но здесь явно был нужен врач. Я завинтил крышку и постучал по крыше автомобиля.
– Ладно, попробуйте еще раз. – Она несколько раз повернула ключ в замке зажигания. – Покачайте педаль!
Она так и сделала. Двигатель зачихал, испустил мощный хлопок и заревел, посылая клубы белого выхлопа с левого края. На холостом ходу он работал неровно и явно нуждался в регулировке. Я постучал по капоту и крикнул, стараясь перекрыть грохот дождя:
– Разблокируйте капот!
Я поднял крышку капота и посветил внутрь фонариком. Из двигателя масло текло, как из сита, а одна из его опор была сломана и громко лязгала каждый раз, когда мотор увеличивал или уменьшал обороты.
– У вас слетела синхронизация зажигания с работой двигателя, – поставил диагноз я.
– Как будто я не знаю, – проворчала женщина.
Открыв дверь, она вышла наружу