– Унеси их, – прикрыв корзину рушником, сказала Настя.
– Угу… – шмыгнул носом мальчишка и, взяв корзину, вышел из дома.
Светланка проводила брата недоуменным взглядом и, вытерев ладошками мокрые от слез глаза, поинтересовалась:
– А куда Павлик понес цыплят?
Настя не знала, что ответить… Девушка взяла на руки сестренку и подошла к окну. Сердце Насти разрывалось от боли, она не могла взять в толк, как дети могли до такого додуматься. «Они хотели, как лучше… – пыталась оправдать поступок малышей Настя. – Думали – вымоют цыплят, они обсохнут и будут красивыми». Девушка вспомнила мертвых птенцов, лежавших на дне корзины с раскрытыми клювиками, и заплакала. «Нечего было поручать их досмотр малышам, – мысленно укорила себя Настя. – Как я скажу Светланке, что их больше нет?» Девушка погладила малышку по волосам и, вздохнув, произнесла:
– Цыплята обиделись, что вы их искупали, и убежали.
– А они вернутся? – поинтересовалась малышка.
– Не знаю… – покачала головой Настя.
Входная дверь дома скрипнула, и в комнату вошел Павлик. Мальчик виновато посмотрел на старшую сестру и сел на сундук у печки.
– Отнес? – спросила Настя.
– Угу… – кивнул мальчик. – Что мы скажем родителям?
– Скажем, как есть, – вздохнула Настя.
Светланка насторожилась:
– Что вы хотите им рассказать?
– Ничего… – Настя многозначительно посмотрела на брата. – Шли бы вы играть на улицу, – предложила девушка.
– Ладно, – ответил Павлик. – Мы пойдем кормить кроликов…
– Замечательно, – кивнула Настя.
Светланка подбежала к брату, взяла его за руку и потянула к двери.
– Пойдем, кроликам ужинать пора… – забеспокоилась девочка и выбежала из дома.
Настя проводила детей, налила в тарелку щи и стала ужинать. «Кларе Ефимовне помогла, а цыплят не доглядела», – с грустью подумала девушка. Она вспомнила, как дружно бежали к ней птенцы, едва заслышав ее голос, как отбирали друг у друга червяков, которых скармливал им Павлик. «Простите нас… – всхлипнула девушка, соленая слеза скатилась по ее щеке и упала на стол. – Я не могла представить, что такое может случиться…» – с грустью подумала девушка. Веки ее потяжелели, она отставила в сторону тарелку, положила голову на стол и не заметила, как уснула.
– Вот и я… – сквозь сон услышала она голос матери. – Ты ужинала?
– Да, – подняв голову, ответила девушка. – Как ты сходила?
– Впустую… – махнула рукой Пелагея. – Пока добежала до Коржаковых, цыганки и след простыл. Баба Дуня ее даже на порог не пустила, гостья разозлилась и что-то ей по-цыгански сказала… – хозяйка открыла заслонку печи, достала противень с пирожками и поставила на стол. – Какие новости в школе? – поинтересовалась женщина.
Настя съела пару пирожков, выпила кружку молока и рассказала матери о происшествии в школе.
– Да… –