– Ты же привёл нам коней? – Эш потянул носом. Кони и правда были, рядом, невидимые из-за тумана. Только, почему-то, больше двух. Намного больше. Зачем?
Подувший с полей холодный ветер на время разогнал туман – ненадолго, скоро он волнами наползёт снова. Но сейчас его клочки маленькими облаками полетели к болотам южнее леса. А Эш разглядел карету и шестёрку лошадей. На козлах посапывал кучер.
– Дикон? Какого?..
Ричард снова улыбнулся, на этот раз словно извиняясь.
– Император просит вас в столицу немедленно.
Эш запрокинул голову и застонал. А потом высказал хмурому небу, что он думает об этом ленивом кретине в короне, который уже за… И так далее.
Кучер проснулся, завозился на козлах, кутаясь в плащ.
– Вы закончили, господин? – участливо поинтересовался Ричард. – Я взял на себя смелость привезти вам виски. В деревне неподалёку варят прекрасный виски, вы знали?..
– Да, потому что только пьяным я могу вытерпеть дорогу через полстраны «срочно в столицу» по приказу этого… идиота. Он что, без меня и месяца не выдержит? Сколько ему ещё нужно!.. А, ладно. Идём… Но вот делать мне сейчас нечего, только к нему тащиться!..
– Господин, чем больше вы сожалеете, тем горше становится ваша беда. И ужаснее настроение, – с улыбкой добавил Ричард. Его улыбка – единственное, что освещало сейчас для Эша это хмурое утро.
– На моём месте должен быть ты, – не выдержал он. Эш обожал ворчать на этот счёт. А Дикон всегда отвечал одно и то же:
– Нет, господин. Каждый находится на том месте, где должен. – А сейчас ещё и прибавил: – Его Величеству нужен маг, а мои скудные способности…
Эш хмыкнул.
– Маг? Что случилось?
– Позже, господин. Сначала выпейте. – Ричард услужливо открыл дверцу кареты.
«Значит, мне это «что-то» не понравится», – перевёл Эш и забрался внутрь. Дикон, отдав приказ кучеру, последовал за хозяином.
Виски и впрямь был хорош – Эш отключился за какие-то пять минут. А во сне он снова танцевал с нею… И её проклятая маска всё никак не снималась!
Под конец она вовсе обожгла ему руки, точно железо, и изумлённый Эш подался назад… И чуть не вывалился из кареты.
Растрёпанный Ричард втащил его обратно и закрыл дверь.
– Господин, прошу… – тихо, успокаивающе шептал он, обтирая лицо Эшу мокрым платком.
Эш отфыркивался, уворачивался, а потом в глаза бросился горящий алым железный крест с петлёй, который аккуратный Ричард всегда носил под рубашкой, да ещё и шейным платком закрывал. Сейчас он болтался на виду, платок отсутствовал, а ворот был порван.
Эш скосил взгляд на свои руки – с правой ладони исчезал крестообразный ожог.
– Господин?
Эш перевёл взгляд на Дикона.
– Всё. Больше не пью.
– Конечно, господин, – как