Ричард тут же разогнулся и спокойно выдержал изучающий взгляд императора. Его Величество улыбнулся.
– Здравствуй, Ричард. Что, твой хозяин стал ещё злее после его маленького путешествия?
– Мой господин нуждается в отдыхе, – кротко ответил Ричард, наконец, опуская взгляд.
Император хохотнул.
– Увы, дела не ждут. Эш, ты уселся в моё кресло. Встань немедленно.
Эш, наоборот, ещё и ногу на ногу положил. Тогда император резко обернулся – взметнулись полы шёлковой чёрной накидки – и скрестил с Эшом взгляд. Так они смотрели друг на друга минут пять, молча, не шевелясь. Ричард, замерший у стены, не шевелился тоже. К подобной сцене он уже давно привык.
Воздух, казалось, искрился от напряжения, а от тишины звенело в ушах. Личина золотоволосого юноши сползла с Эша, пару мгновений перед императором сидел очень злой рогатый фейри. Мгновений, потому что потом Эш, бросив взгляд на Ричарда, встал.
– Ну и зачем ты меня вызвал?
Император как ни в чём не бывало сел в кресло и тут же скрылся под столом. Поднатужившись, поднял укрытую тканью огромную банку, поставил на стол, снял ткань.
В банке плавала человеческая голова.
Ричард, прикрыв рот рукой, подался к двери, Эш только закатил глаза.
– Вот, – в голосе императора зазвучали слёзы. Голосом Его Величество всегда прекрасно владел. – Вот, что сделали с моим братом. Видишь?
Эш прошёл к столу, нагнулся над банкой. Потянул носом. Пахло дорогим вином.
– Честно говоря, так мне он больше нравится.
– Да мне тоже, – хмыкнул император, резко прекратив играть убитого горем брата. – Я тебе больше скажу: я даже хочу приплатить его убийце за то, что осчастливил своим внимание дворец и избавил меня от этого… семейного недоразумения. Только, Эш, я хочу знать, кому платить.
Эш стянул перчатку, поскрёб стекло на глазах отросшим и заострившимся ногтем – звук получился премерзкий.
– Я не сыщик, Генри. Пусть твои слуги ищут, а я потом донесу этому самоубийце твою благодарность.
Император снова исчез под столом. Но на этот раз на свет он извлёк не банку с головой, а ворох фотокарточек.
– Слуги, говоришь? Слуги – люди. Посмотри.
Игнорируя свободное кресло для посетителей, Эш уселся на стол – на этот раз император не возражал – взял фотографии веером, как игральные карты, и всмотрелся. Все они показывали одно и то же: расчленённые человеческие тела. Очень… красочно расчленённые: руки, ноги, голова, части туловища, – всё складывалось в надпись, а кое-где эта надпись дублировалась кровью. Эш нахмурился.
– Я правильно понял, это же ваш язык? – небрежно поинтересовался император.
– Угу.
– И что там написано?
Эш изучил все карточки: надпись была одна и та же. И никакого смысла она не несла.
– А что, у тебя нет учёных, кроме