– Выпить надо, Жизнь-Здоровье-Сила, – подсказал Носитель Опахала.
Не обращая внимания на его слова, мужчина уверенной поступью направился к стройплощадке.
Работа кипела вовсю. Затянувшийся на двадцать лет долгострой приближался к завершению. Пирамида походила на огромный муравейник. По длинной насыпи сновали вольнонаемные и рабы. Мастера усердно трудились. Начальники участков зычными голосами отдавали распоряжения. Надсмотрщики зорко следили за подопечными: подгоняли палками ленивых, наказывали халтурщиков, вели учет и контроль стройматериалов.
Мужчина оглядел объект и остался доволен.
– Стройка века, – задумчиво сказал он. – Я бы даже сказал, веков.
Потом вынул из-за пояса вчерашний выпуск «Нильских новостей», развернул свиток и близоруко поднес к глазам.
– Все боится времени, а время боится пирамид, – медленно, смакуя каждый иероглиф, прочел мужчина, заткнул папирус обратно за пояс и заметил: – Хорошо сказано, Хепсшаг побери.
Тут, наконец, его увидели. И как от камня, брошенного в воду, по толпе понеслось волнами:
– Фараон! Великий Хнумхуфу! Чтоб он был нам здоров, жив и невредим!
Рабочие, надсмотрщики и начальники участков побросали инструменты и плетки и пали ниц. С верхних этажей пирамиды скатились две-три каменные глыбы весом по шесть быков каждая. Никого, к счастью, не задавило.
– Не надо этого культа личности, – милостиво махнул рукой фараон. – Продолжайте работу, ребята. Главного Архитектора ко мне!
В мгновение ока перед Великим Хуфу словно из-под земли вырос зодчий Хемиун:
– Вызывали, Жизнь-Здоровье-Сила?
И он отряхнул руки от каменной крошки.
– Образец облицовки, – потребовал фараон.
– А как же, – Хемиун щелкнул пальцами, и два раба подтащили к начальству плоскую каменную плиту.
– Темновата, – поморщился Хуфу. – Слишком мрачно, ты не находишь?
– Так это же для загробной жизни, дядюшка, – стал оправдываться Хемиун. – Должно соответствовать печальности момента. И потом, смотрите, какое качество! А полировка? Это будет не гробница, а лялечка.
Фараон задумчиво поплевал на палец и провел им по идеально гладкой поверхности.
– Посветлее, мне кажется, лучше, – с сожалением сказал он. – К тому же покойный, то есть я, отличался веселым жизнерадостным характером.
И, довольный своей шуткой, Хуфу улыбнулся:
– Давай пустим что-нибудь порозовее.
– Добрый Бог, Великий Господин! – на коленях подполз по горячему песку Старший Надсмотрщик. – У нас проблемы. Рабы падают в обморок, не говоря уж о вольнонаемных. С утра не завезли воду. Кроме того, двенадцать бригад простаивают: на западную сторону не подали стройматериалы.
– Гиены пятнистые! – выругался фараон. – Как не подали? Как не подвезли? Ух, и получит у меня палок Руководитель Перевозок! Я ему, неплодородному, с утра сказал: подъехать в каменоломни и распорядиться насчет