Она вошла в историю как «крестьянская партия», хотя сначала в ее составе преобладали рабочие, а затем мелкие собственники, не эксплуатирующие чужого труда (значительные слои крестьянства, мещане, ремесленники, мелкие торговцы). Ее руководителями были В. М. Чернов, М. А. Натан-сон, А. Р. Гоц, Е. К. Брешко-Брешковская, Н. Д. Авксентьев, М. А. Спиридонова и др. Численность партии составляла 65 тыс. чел. Хотя организационно эсеры оформились еще в конце 1901 – начале 1902 г., I съезд партии проходил в Финляндии в декабре 1905 г. – январе 1906 г., на котором были приняты ее программа и устав. Программа выдвинула требования провозглашения в России народной демократической республики, основных политических прав и свобод граждан, введения рабочего законодательства, всеобщего избирательного права, 8-часового рабочего дня, системы социального страхования. Она отстаивала федеративное устройство страны по национальному принципу, право наций на самоопределение.
Важнейшее требование эсеров – социализация всех земель, т. е. их обобществление, ликвидация частной собственности на землю, объявление ее общенародной собственностью и передача в пользование сельским общинам для обработки крестьянами без применения наемного труда на основе уравнительного распределения по «едокам», т. е. по количеству рабочих рук. Самой же справедливой и желательной формой землевладения эсеры считали национализацию земли, возможность ее проведения видели только в условиях социалистического (трудового) государства. Теоретиком и лидером партии стал В. М. Чернов.
До Февральской революции 1917 г. партия эсеров находилась на нелегальном положении. Она создавала на местах новые организации, группы и кружки, идейно и организационно укрепляла свои ряды; вела активную работу в массах. Важную роль в пропаганде идей эсеров играли их печатные органы: газеты «Дело народа», «Революционная Россия», журнал «Вестник русской революции». Главным тактическим средством борьбы против самодержавия эсеры считали унаследованный от народников индивидуальный террор и широко его применяли. В этих целях действовала боевая организация партии, которой руководил Г. А. Гершуни и Е. Ф. Азеф (самый ценный агент царской охранки, плата за услуги которому составляла 1 000 руб. в месяц, тогда как высококвалифицированный рабочий зарабатывал 70 руб.). За 1905–1907 гг. эсеры провели 204 акта террора, в которых были убиты министры внутренних дел