Плеханову принадлежит выдающаяся заслуга и в теоретическом обосновании необходимости создания марксистской рабочей партии в России. Непосредственным прообразом партии стал основанный В. И. Лениным Петербургский Союз борьбы за освобождение рабочего класса (1895 г.), но объединить все действовавшие группы и кружки в масштабах страны ему не удалось. Решению этой задачи способствовали газета «Искра», основанная в декабре 1900 г., теоретические труды В. И. Ленина, Г. В. Плеханова, П. Б. Аксельрода и других видных деятелей российской социал-демократии.
На II съезде РСДРП (июль – август 1903 г.) были приняты программа и устав партии, которые на протяжении полутора десятилетий стали ее важнейшими документами по формированию политической армии революции, созданию условий для ликвидации эксплуатации человека человеком, одной нации другой, установления и утверждения власти рабочих и крестьян. В ходе рассмотрения основных вопросов на съезде произошел раскол партии на две части – сторонников В. И. Ленина, получивших большинство голосов при выборах в центральные органы партии (большевиков), и противников ленинского плана создания революционной пролетарской партии (меньшевиков). В последующие годы большевики и меньшевики время от времени организационно объединялись (во многих местах объединенные организации действовали вплоть до Октябрьской революции), а затем снова размежевывались по принципиальным вопросам теории, стратегии и тактики, представляя по существу две самостоятельные политические партии рабочего класса России. Поэтому В. И. Ленин в 1920 г. справедливо отмечал, что «большевизм существует, как течение политической мысли и как политическая партия, с 1903 г.»7.
То же можно сказать о меньшевизме. Меньшевистская часть РСДРП отражала прежде всего интересы наиболее обеспеченных рабочих, ремесленников и мелкобуржуазной интеллигенции. Главными ее лидерами и идеологами являлись П. Б. Аксельрод, Ю. О. Мартов, А. С. Мартынов, Г. В. Плеханов, А. Н. Потресов и другие представители правого крыла РСДРП. Вскоре после съезда они отмечали случайный характер победы Ленина, так как со съезда ушли потенциальные сторонники Ю. О. Мартова, и возражали против наименования партии меньшевистской. П. Б. Аксельрод считал, что определение «меньшевики» было навязано большевиками8.
И большевики, и меньшевики – это марксисты со своей интерпретацией канонов теории К. Маркса и Ф. Энгельса. Это была одна партия с двумя фракциями, постоянно спорившими друг с другом из-за разного понимания путей борьбы с самодержавием и разного отношения к морально-нравственным ценностям. Она проводила съезды и конференции, ее члены поддерживали те течения, какие считали