Дореволюционная русская юридическая литература содержит представления о задачах и целях государства, а также термины «функции верховной власти», «функции государства», «задачи государства». Тем не менее данные термины имели значение, отличное от современного, а их закрепление в науке так и не произошло.
Г.В. Шершеневич выделял следующие задачи государства: материальное благосостояние народа, правопорядок, нравственное благополучие, свобода личности, защита ее свобод и прав, исключение произвола, обеспечение внешней безопасности, таможенный контроль, охрана границ, влияние на язык, социальная сплоченность населения. По мнению данного автора, государство «…в разные времена преследует различные задачи, и объяснение тому заключается в инстинкте политического самосохранения. Прогрессивность того или иного государства обнаруживается именно в том, что оно сумело раньше и лучше уловить требования времени и приспособиться к ним, вызывая в других по необходимости подражание». По мнению В.М. Хвостова, его функции могут быть разделены на судебную, законодательную и правительственную.
Более широкое изучение функции получили в начале XX в. В этот период сформировались понятия «классовой функции» и «общеполезной функции» государства. Данные функции представляли собой определенные государственные меры по направлению усилий на реализацию конкретной деятельности. Следовательно, считалось, что государство обладает классовыми функциями. Его общеполезные функции государства выступали необходимостью для господствующего класса (грамотность населения, благоустройство, дороги). Также данные функции были основаны на учете роста рабочих, при этом государственная классовая сущность маскировалась2.
Право периода НЭПа характеризуется подходом, в соответствии с которым классовая целесообразность выступала приоритетом развития общества. Гражданский кодекс 1922 г. включает гражданские права, которые охраняются законом. В соответствии со ст. 1 в качестве исключений приведены случаи, противоречащие социально-хозяйственным назначениям.
Вторая половина XX в. ознаменовалась более широким исследованием государственных функций. Следовательно, большое количество ученых рассматривали и изучали данный вопрос. В советской теории государства и права в этот период формировались определенные понятия и классификации государственных функций, методов и форм реализации функций.
В соответствии с марксистско-ленинским подходом, государству присущи общесоциальная и классовая функции. Классовая сущность функций государства часто используется при характеристике функционирования социалистического государства. Следовательно, данная функция определяет роль государства в качестве инструмента формирования социализма, организации народного хозяйства, подавления эксплуататорских классов, поддержки национально-освободительных мер. Социалистические