Впервые от тактики других революционных организаций лидеры партии отмежевались в марте 1905 г., заговорив о первых «признаках аграрной революции» и заявив, что «партия имеет свой метод борьбы, характеризующийся комбинированием массовых выступлений с террористическими актами». Под влиянием волны крестьянских выступлений основной целью стала «организация социализации земли и обеспечения условий эволюционного врастания крестьянского хозяйства в социализм. Больших размахов достиг аграрный террор. Даже самые умеренные лидеры партии в этот период не отрицали полностью целесообразности «захватнического движения».
Во второй половине 1905 г. эсеры многократно увеличили свое влияние на массы, участвовали во всех крупных выступлениях, сыграв значительную роль во всероссийской октябрьской политической стачке и декабрьском вооруженном восстании.
Манифест 17 октября 1905 г. лидеры эсеровской партии оценили неоднозначно. Е. Ф. Азеф и Б. В. Савинков были уверены, что Манифест положил конец революционной борьбе, создал надежную и прочную базу «мирно-эволюционного развития», и предлагали отказаться от нелегальной деятельности, растворить партию в легальных организациях. При этом признавался «серьезный окончательный переворот в России». Крайне оптимистично был настроен М. Р. Гоц. «Со старым режимом кончено. Это конституция, это – новая эра», – повторял он. Другая часть эсеров (М. А. Натансон, В. М. Чернов, Л. Э. Шишко) были менее оптимистичны. В отличие от большинства, которое верило, что теперь все пойдет другим путем, они говорили о Манифесте, как «неискренней вещи», поскольку в нем не упоминалось о полной амнистии, трактовали его как политический маневр, а задачи партии формулировали как накопление сил, «нефорсирование революции». Было решено от террористических выступлений воздержаться, но Боевую организацию не распускать, а «держать под ружьем», свернуть заграничную деятельность, в тот числе и издательскую, все силы направить в Россию, использовать все легальные и полулегальные возможности для организации масс [47].
Возникшая в январе 1902 г., партия эсеров, в отличие от РСДРП, только в начале 1906 г. на своем I съезде смогла определиться с программными установками по политическим вопросам, которые предполагалось «отстаивать, поддерживать, вырывать своей революционной борьбой» [48].
Лидеры эсеров начали разговоры о съезде еще летом 1905 г., но перешли от слов к делу лишь поздней осенью. Подготовка и организация заседаний съезда держались в глубокой тайне. Делегаты собрались в отеле «Турист»