– Я даю детям тепло и заботу, даю им то, что не могли дать их родители.
– И ты пьешь их кровь, – подвел итог Рихтер. – Ты детоубийца, а твой дружок – кровожадный монстр. Я все верно понимаю?
Волк зарычал, и его когти впились в деревянный пол:
– Следи за языком.
– Мы охотники! – воскликнула Амелия. – И ты в какой-то степени тоже. Я вижу в тебе охотничий азарт, но я пока не поняла, что его распаляет.
– Хорошо. Но почему именно дубрава?
– Любопытный сопляк.
– Хель, ну ты и сам был таким. Наш гость обладает пытливым умом, не более. Знаешь ли, менестрель, я родилась в этой дубраве. Правда, тогда здесь была крохотная дубовая роща, но не это главное. Дороги Охоты берут свое начало именно здесь, и лишь здесь я могу чувствовать себя как дома. Мое путешествие было долгим, охота изнурительна, и я смертельно устала. Пройдет еще несколько десятилетий, я наберусь силы и покину дубраву, чтобы однажды вернуться вновь.
Крыса лишь кивал головой в знак того, что сказанное хозяйкой логично и как белый день понятно.
– Хорошо, – произнес Рихтер, выслушав рассказ до конца. – Что ты хочешь мне предложить?
– Вечность в моей компании, разумеется, – ответила она. – Мы заключим сделку и будем соблюдать её условия. Все будут довольны, а главное, нас будет уже трое – вместе веселее.
– Я получу долгую жизнь?
– Вечную. И новое тело. Такое, чтобы мне нравилось смотреть на тебя.
– А что я отдам взамен?
– Взамен ты отдашь мне свое сердце, – увидев, как округлились глаза собеседника, хозяйка захохотала. – Нет, не переживай. Вам проще жить без него, а ему, сердцу, лучше быть у меня.
– Это все?
– А должно быть что-то еще?
– Всегда есть что-то еще.
– Всегда, – согласилась прекрасная женщина. – Ты будешь петь мне каждую ночь. Мне и моим детям. Может быть, даже Хельгерду. Я думаю, что вы станете хорошими друзьями да и выбора у вас по большому счету нет.
– Ваше лесное высочество, это серьезное предложение, и мне следует обдумать его, позвольте мне сперва как следует выспаться. Мой день начался двое суток назад, и, признаться, я валюсь с ног. Позволь мне немного отдохнуть, раз уж кормить меня никто не спешит. На рассвете озвучить тебе окончательное решение?
– Позволяю, а дабы у тебя не возникало никаких соблазнов, способных бросить тень на твою честь, спать ты будешь под присмотром Хельгерда. Не люблю, когда от меня убегают, трусливо поджав хвост. Подобные предложения я делаю настолько редко, что, считай, не делаю вовсе. Не оскорбляй меня низостью, будь достоин возложенных на тебя надежд.
– В таком случае до утра? – Рихтер протянул женщине руку, но та, очевидно, не поняла сего жеста и, лишь поморщившись, отвернулась. – Встретимся на рассвете и заключим сделку.
– Пусть будет так, – ответила Амелия, одарив