– Мне понятны твои действия… Трус, – с презрением процедил вор, – не оскорбляй меня игрой в прятки.
Ветви над его головой затрещали, сбросив на землю ворох желтых листьев.
– Ты не боишься меня? – прорычал некто, и в подобии голоса звучала нескрываемая насмешка.
– Ты не боишься подавиться мной? – вор передразнил невидимку и, резко подняв голову, увидел лишь слетающих с ветвей ворон. – Давай уже – делай свою работу!
Недолгое молчание нарушил смех:
– Ты куда-то спешишь? Я видел многих людей, среди них были и рыцари. Ты не похож на тех, кто был до тебя.
– Да, спешу. Назавтра у меня назначена важная встреча, и я хотел бы управиться с тобой до захода солнца.
Монстр в очередной раз зашелся хохотом, а вслед за ним закричали и многочисленные вороны. Аккуратно потянувшись за ножом, вор увидел выходящего из тумана человекоподобного волка и, поняв, что своей зубочисткой он не причинит зверю никакого вреда, медленно убрал руку от пояса. В его загашнике имелось иное оружие.
Вид существа, чьи острые чёрные когти могли бы с лёгкостью вспороть самый прочный доспех, приводил вора в ужас. Не моргая он глядел на гигантскую волчью голову, венчавшую пусть и покрытое серой шкурой, но все-таки человеческое тело. Ясные голубые глаза и бескрайняя усталость, отраженная в них, навели парня на определённые мысли.
– Хозяин Лисьей дубравы, – выдохнул Рихтер, – но знай, я пришёл сюда не за смертью.
Волк подступал ближе.
– Хозяин дубравы не я, – прорычал тот. – Где твой меч? Не за смертью, но за обещанной наградой. Если я не ошибаюсь, это мешок золота?
– Дубравой правит обладательница прекрасного голоса?
– Ты впечатлен пением Хозяйки?
– И не я один, – соврал Рихтер, – о Хозяйке дубравы ходят легенды, и именно поэтому я здесь.
– Говори, – прорычал волк. – Ты удивляешь меня. Давно я не общался с людьми, признаться, уже и забыл, как это.
– Барон Рутгер приказал своим людям похитить у тебя Крысу, а потому… – вор не успел закончить. Волк схватил парня за горло и поднял высоко над землёй. Рихтер чувствовал, как когти впиваются в кожу. Попытался что-то ответить, но, к своему ужасу, сумел издать лишь жалобный хрип.
– Не называй Амелию Крысой! – монстр отшвырнул вора, будто тряпичную куклу. И, придя в чувства, тот понял, что лежит на дне высохшего ручья прямо на груде человеческих костей. Рукой он нащупал нечто похожее на рукоять клинка и резким движением высвободил его из покрытых мхом ножен.
Зверь напал бы тотчас, но от увиденного замер. Любопытство взяло верх над хищной природой. Тот, кого мгновение назад он собирался разорвать на части, смиренно преклонил колено и, протягивая оружие, глядел волку прямо в глаза. На сей раз во взгляде незваного гостя он не увидел ничего.
– Убей