– Да. И вместо него правит моя бабка, – Родерик перевел на неё взгляд. – Мне жаль.
– Ничего. Его не вернёшь. Нужно просто идти дальше.
– Я не знал, что он погиб. Я думал, что он путешествует отдельно от вас с Марком.
– Многие ещё не знают, – сказала Лета, вспоминая знакомых керников, которые на зиму собирались в Кривом Роге.
Драгон всегда проводил с ними февральские морозы. Но уже не будет.
Лета взяла тарелку с мясом у Родерика. Нужно было двигаться дальше, она постоянно напоминала себе об этом.
– Откуда у тебя мясо?
– В смысле?
– Ну… Я думала, на Севере живётся не очень.
– В Недхе, – отрешённо поправил Родерик. – Не говори «на Севере». Сразу выдашь в себе вилькью. Южанку.
– Мы – южане для северян? Все?
– Все. Для них нет разницы, родина для тебя Лутария или далёкий Гальшраир. Для них всё одно. А ты ешь, не беспокойся. Мы здесь не голодаем, – он сверкнул глазами. – Кровососы сами редко едят, но для нас выращивает скотину. В Долине Ровэйгон повсюду овечьи фермы.
– Но ты их ненавидишь? – поинтересовалась Лета, увлечённо жуя.
– Да. Я прожил здесь достаточно, чтобы воочию убедиться в жестокости имперцев. Власть давит на людей и лишает их многого. Да еще и особая система налога. За свою мирную и относительно безопасную жизнь ты расплачиваешься кровью.
– В смысле?
– В прямом. Сдаёшь свою кровь, чтобы вампиры не подохли. У нас есть специальные места – банки крови. А если сопротивляешься, то попадаешь к ним целиком. В лучшем случае умрёшь, в худшем – сделают упырём. Только единицы протестуют. Все остальные боятся суровой власти.
– Но жить же можно? Нормально, – проговорила Лета.
– Можно. В качестве вампирской марионетки.
Девушка вздохнула, глядя в тарелку. Есть больше не хотелось.
– Кто во главе Империи?
– По-прежнему императрица Тишлали. Старейшая вампирша. Говорят, что она видела ещё падение Рилналора, – отозвался Родерик, забирая у Леты тарелку. – Это она привела сюда вампиров.
– Знаешь, я когда-то хотела тебя спросить, да забыла. Укусы вампиров заразны?
– Вампиров?
– В смысле, сехлинов. Имперцев, – поправила Лета. – Упыри заражают, я знаю.
– Нет, они не могут так передать свой дар. Размножаться как люди они тоже не могут. Тут нужен только обмен кровью.
– Они делают северян себе подобными?
– Только особенных. Самых верных и достойных. Некоторые ярлы, к примеру, давно приняли «дар» сехлинов.
– А клыки вырастают?
– Не у всех.
– А что упыри?
– Упыри? Их много, да. Но они так, шушера. Если бы не контроль имперцев, они бы разорвали нас. Сехлины для них альфа. Радует, что пока что упыри ценятся в нашем мире меньше, чем обычный человек.
– А гномы?
– Их кровь сехлинам не подходит. Они с утра до ночи работают в своих копях, добывая золото для кровопийц, но их земли уже им не принадлежат.
Лета