Джип принялся петлять между деревьев, с трудом уходя от ударов. Пассажиров швыряло из стороны в сторону.
– Скоро будем на месте! – радостно воскликнул предводитель охотников, тряся водителя за плечи.
– В Раю, что ли? – взвизгнул тот.
– Нет! Сейчас увидишь.
Джип проехал так еще метров двадцать, как вдруг выскочил на пустырь и полетел прямо в стену. Машина затормозила, пронеслась еще метра четыре и остановилась прямо у заброшенного завода.
– Смотрите! – воскликнул водитель, указывая налево, где на пустырь вбежало существо, а за ним въехала пара машин. Николай с охотниками оставили джип и присоединились к товарищам, окружившим существо.
– А вот и мутант! – воскликнул один из охотников.
– Попалась, гадина! – поддержал его другой. – Все идет по плану!
Вдруг раздался щелчок, словно в лесу сломалась ветка, и тут же четверых человек подкинули в воздух и опутали узкие сети. Раздались крики. Охотники бросились врассыпную, ища укрытие и озираясь по сторонам, но спрятаться им не удалось: ловушки срабатывали одна за другой и вскоре все охотники оказались обездвижены. Николай тоже попал в ловушку, но его больше волновало существо: оно рвануло в лес, но почему то остановилось. Через мгновение из кустов вышел парень в коричневой куртке и с пистолетом в правой руке. Он держал существо на мушке. Николая поразило спокойствие парня, который будто вышел на прогулку. Удивление, впрочем, быстро сошло на нет, когда мужчина парня узнал.
– Ста-алкер! – протянул Николай. – Не ждали тебя тут увидеть!
– Надо же! – ответил парень. – А вот я вас ждал!
Охотники тут же подняли встревоженный гомон. Николай тут же захотел застрелить Сталкера, но автомата под рукой не оказалось: он лежал на земле под сетями.
– Вот черт – вздохнул один из охотников. – Он на нас ловушки поставил. Знал, где мы будем.
– Поймал, как детей малых! – поддержал его другой. – Пытаться? Какой смысл…
Сталкер ушел обратно в заросли и вскоре на пустырь выехал красный пикап с краном в кузове. Крюк крана цеплял большую клетку, которую машина волочила за собой. Парень выскочил, не глуша мотор, подбежал к клетке и открыл дверцу.
– Мы месяц бегали по лесу за этой тварью!
– Да ну? – возмутился парень. – Я вот давно следил за ней, а вы, ребят, целый месяц, как чокнутые, бегали по лесу и пугали ее! Что тут скажешь: физкультура – это полезно!
– Мерзкий крысеныш… – прошипел лидер охотников. – Награда наша по праву!
– Почему же? – спросил Сталкер, как ни в чем небывало погружая бездвижное тело в клетку. – Денежки получит только тот, кто принесет мутанта до заката, а у вас в руках только веревочные прутья.
Сталкер ловко стянул конечности существа ремнями, закрыл клетку на замок, накрыл ее брезентом и подошел к крану. Рычаг запустил механизм, лебедка потянула