В этой сложной обстановке внутренней нестабильности и внешней опасности, когда города стремились расширить свои владения за счет соседей, стали меняться формы городского управления и в целом политическая структура государственной власти. Так, с середины XIII в. на смену власти консулов приходит подеста' (podestà от лат. potestas – власть). Эта должность возникла еще в середине XII в., когда император Фридрих I Барбаросса стал назначать в городские коммуны своего чиновника, наделяя его широкими полномочиями, прежде всего военного характера (нередко он превращался в военного диктатора). В получивших свободу городах деятельность подеста контролировалась советниками из представителей влиятельных фамильных кланов. Однако подеста далеко не всегда удавалось наводить порядок в городе и занимать беспристрастную позицию в борьбе враждующих группировок, поэтому уже в первой половине XIII в. складывалась практика приглашения на должность подеста чужеземцев. Обычно это был опытный военачальник, капитан или рыцарь, с которым коммуна заключала договор о службе сроком на один год. Он приводил с собой вооруженный отряд, судей и нотариуса и располагался в специально строившемся для него дворце – палаццо подеста. Эти дворцы правосудия стали во многих городах Италии выразительными образцами романской и своеобразной готической архитектуры XIII в. Подеста получал содержание от коммуны и по окончании срока службы публично давал отчет о своей деятельности. Городские статуты четко определяли функции подеста, которые носили преимущественно судебно-полицейский характер. Его авторитет в городе был высок, он председательствовал в городских советах, но законодательных прав не имел. В ходе дальнейшего развития государственных структур происходило постепенное сужение властных полномочий подеста – за ним сохранялось лишь право высшей юрисдикции по гражданским и уголовным делам.
Смена консульского режима властью подеста не уменьшила социальную напряженность в городах-государствах Северной и Центральной Италии: на протяжении всего XIII столетия борьба олигархических группировок, в которую вовлекались средние слои пополанства и плебс (как правило, она принимала форму жесткого