– Почему не отступил? – спросил погонщик. В маленьких, окруженных почти черными тенями, глазках – привычное презрение. – Почему стоял столбом, когда мог уйти? Если бы не Дымовики, ты бы сейчас валялся рядом с… – он кивнул в сторону мертвого Шкурника, пожевал губами, – с этим. Мне плевать и на него, и на тебя, но нам нужны рабочие руки. Его, – новый кивок на покойника, – наказывать уже бессмысленно. А вот тебя я угощу парой плетей-огневух.
Очаг Умений разгорелся, воздух затрещал, и в костлявой руке появилось орудие пытки – извивающаяся змея желтого света.
– Поворачивайся спиной, – велел Фрон.
Андрей послушно выполнил приказ. Внезапно нахлынувшее равнодушие вытеснило и страх, и боль, и усталость.
Воздух засвистел, спина взорвалась болью. Не успела та стихнуть хоть на тысячную долю, как последовал второй удар. Ноги подкосились, Духов оказался на коленях. Несколько Фронов довольно хмыкнули.
– Поднимайся, – сказал усыпанный бородавками погонщик. – Надеюсь, теперь будешь шустрее. А проверим мы это прямо сейчас. Взгляни еще раз, – как только Андрей встал, лобастый уродец указал на мертвого Шкурника. – Трусливая душонка, даже пальцем шевельнуть не смог, когда увидел врага. Стоял, трясся и скулил. Наверняка еще и обделался. Ты-то кстати, сухой? – Фрон злорадно прищурился, глядя на Духова. Послышались одобрительные смешки погонщиков.
«Сухой», – мысленно огрызнулся тот, до боли в пальцах стискивая рукоять топора.
– Досадно, конечно, что мы потеряли пару рабочих рук, – продолжал бородавчатый, – однако он получил то, чего заслуживал. Подох, встретившись с гнусной тварью. Значит, и сам был таким. Еще досаднее, что вместе с этой тушей Изверг продырявил и защитный костюм, весьма дорогой. Но вот шлем цел и невредим. И ты сейчас принесешь его мне.
«Что?! – все внутри полыхнуло испугом. – Снять что-то с покойника?!»
Фрон неподвижно стоял, не отрывая от Андрея глаз. Ждал. А тот понимал, что если не выполнит приказ в ближайшие несколько секунд, опять получит по спине. Потом еще. И еще. Погонщики могут мучить едва ли не бесконечно, и в итоге все равно придется делать то, что требует лобастая тварь. Хоть лежа на брюхе.
Воздух затрещал, в руке Фрона снова появилась плеть-огневуха.
– Итак… – проскрипел погонщик.
«Давай! – приказал себе Андрей. – Двигай!»
Развернулся, сделал пару шагов.
– Уже лучше, – раздалось за спиной.
Распластанное по земле тело с изуродованной грудью приближалось.
«Смотри только на шлем, – мысленно твердил Андрей. – Этому уроду нужен шлем. Вот и смотри только на него».
Но взгляд то и дело соскальзывал на страшные раны. Против воли. Будто назло.
Андрей остановился над покойником, стискивая челюсти до боли в зубах и деснах. Хорошо еще, язык не прикусил. В горле что-то противно толкалось, мерзкий запах дыши-зелья усиливал позывы.
Присев на корточки,