Слева послышался всхлип. Духов повернулся на звук и увидел в десятке метров Шкурника. Тот стоял аккурат между ним и Извергом. Стоял, трясся и плакал. А тварь не отрывала от него неестественно выпуклых, налитых кровью глаз. Она выбрала первую жертву.
Едва Андрей подумал об этом, как Изверг вздрогнул. В безобразной утробе заклокотало. Монстра выгнуло – и из трех черных отверстий длинными, оранжевыми змеями, светящимися изнутри, выскользнули щупальца с черными жалами на концах. Они извивались, а чудище сотрясали судороги.
Шкурник захныкал и плюхнулся на колени.
«Да убегай же! – хотелось заорать Андрею. – Вставай и вали!»
Сзади, наконец, раздались сиплые, скрипучие и лающие голоса Фронов. Короткими отрывистыми фразами они оживляли Дымовиков. Послышалось посвистывание – как от самохода карлика, а затем и топот тяжелых железных ног.
Для Изверга это послужило сигналом к атаке. Монстр заревел и ринулся вперед. Оранжевые щупальца мотались, рассекая воздух. Шкурник закричал, упал на спину.
– Быстрее! – завопил Андрей. Оглянувшись еще раз, он увидел, как приближаются громоздкие фигуры, обвитые языками черного дыма.
Дымовики выглядели, как огромные бочки, к которым прикрепили ноги и руки. Все они были вооружены пилами, огромными серпами, зазубренными гарпунами. Духов насчитал семерых. Задирая колени и раскачиваясь влево-вправо, Дымовики топали к монстру.
Но тот был гораздо быстрее. Механические защитники только поравнялись с Андреем, а Изверг уже настиг обездвиженного ужасом Шкурника. Завис над ним, щупальца замерли на несколько мгновений. А потом пронзили несчастного.
Шкурник задергался, захрипел. Изверг вновь выгнулся, щупальца оторвали человека от земли. Подоспевшие Дымовики замедлили шаг. Размахивая оружием, стали окружать врага. Тот, обнаружив новых противников, заревел. Щупальца, совершенно без усилий, скинули Шкурника и, освободившись, нацелились на Дымовиков.
Ближайший взмахнул кувалдой. Оружие угодило чудовищу точно в висок. Изверг дернул головой, пошатнулся, но устоял. Выстрелил щупальцем – жало воткнулось в выпуклое деревянное тулово. Застряло, и серп другого Дымовика отсек конечность.
Из раны хлестанула розовая пенящаяся дрянь. Изверг, мотая уродливой башкой, заверещал. Обезумев от ярости, бросился в атаку. Но его уже ждали несколько штыков.
Железо прошило тварь насквозь. Та завизжала, стала дергаться. Один из Дымовиков вытянул руку, железные пальцы обхватили жуткую голову. Резкий выкрик Фрона заставил их сжаться. Хруст, чавк – и во все стороны брызнуло темное.
Но тело Изверга продолжало жить. Распухшие ноги били по воздуху. Отвратительный лиловый живот трясся. Два оставшихся щупальца оплели одного из Дымовиков и дрожали от напряжения – видимо, пытаясь раздавить бочкообразный корпус.
Новый скрипучий окрик заставил механического защитника, вооруженного гигантским тесаком, обойти