– Забудь про неё! Тут мы не на своей земле, – обвёл взглядом окрестности, Владимир, – дальше владения зверя. Там обитает дьявол, – кивнул он в сторону противоположного берега.
– Дадим ему свинца! Тварь ранена! Мы сможем, наконец, её выследить и добить! – настойчиво выпалил Анатролий и взвёл курок.
– Ты это сам видел?! Уверен, как и с Геннадием тогда?! – Владимир смерил его сердитым взглядом.
Анатролий смолчал.
– Неужели ты действительно веришь, что этот простак мог кого-то подстрелить?! Нет. Тут весь лес за дьявола. Не удивлюсь, если он нас сюда сам заманил, как в тот раз. Сейчас мы не готовы к повторной встрече.
– Это всего лишь животное!
– Только чертовски умное, – вставил Леший.
– Я бы сказал дьявольски, – поправил Владимир.
– Но здесь на снегу везде кровь! Мы знаем куда идти!
– Скорее всего тварь пошла вверх по течению, – озвучил наблюдения Леший, глядя как вдоль реки плыла ледяная шуга на поверхности.
– Отомстим за Гену! Ты обещал! – настаивал Анатролий.
– И слово сдержу! Отомстим за всех! В своё время. Нас сейчас мало чтобы ему противостоять, и мы без поддержки! Ни остальных охотников, ни собак. А ты не будь так наивен, тварь выдумывает все новые и новые уловки. Не поддавайся им. Погляди, следов больше, чем нужно, да и те, что есть, не настоящие, а фальшивые отпечатки. Брызги крови только тут. Дальше капель нет, – указывал вдоль берега Владимир.
Его хриплый голос звучал с волнением.
– Она пролита здесь единожды и не от выстрела. Словно намеренно.
– Вот только зачем? – ужаснулся Леший.
Из глубокой чащи донёсся протяжный вой.
– Вот и ответ. Её учуяли волки! Уходим!
Анатролий грозно выругался и вместе с охотниками отступил, провожая оставленную за спиной чащу недовольным взглядом.
* * *
Преследование завело Степана в небольшую расщелину между заснеженных скал. Он не опускал винтовку и продолжал бежать на звуки доносившихся спереди шагов. Ущелье сужалось. Приходилось протискиваться боком и тереться курткой о камни.
– Отлично! Тупик! Попа-а-а-л-с-я, – протянул Степан с предвкушением.
Дальше на пути непроходимой стеной возвышался покрытый снегом, высокий утёс. Степан вышел на округлую поляну и очутился на льду озера, образованного срывающимся сверху замёрзшим водопадом. Оставленные на снегу капли крови вместе со следами вели в сторону одиноко растущей сосны на берегу. Ветви колыхались, будто дрожали от страха, скрывая за собой загнанную жертву.
– Ну-у-у-ка, иди сюда. Не бойся, не бойся. Ещё один выстрел, – не спуская глаз с мушки, медленно подходил Степан.
Его одолел охотничий азарт. Заглядывая за снежные ветви, Степан хотел, как можно лучше рассмотреть подстреленную добычу. Любопытным наблюдением он нашёл то, что следы копыт сходили с кромки