– Вот так! – сказала она запыхавшись. – Этот соблазн вам более недоступен. Но скажите, умоляю: неужели вы… позволили себе Пасть Жертвой Привычки?
– Нет, – сказала мисс Лафосс. – Даже не трогала. Майкл заметил бы. Мимо него и муха не пролетит. Если бы он узнал, вышиб бы из меня дух. В один прекрасный день и вышибет, не сомневаюсь. А потом найдет того, кто меня снабжает, и пришьет и его тоже.
– Майкл, – сказала мисс Петтигрю умирающим голосом. – Неужели еще один молодой человек?
– Да нет же, – торопливо ответила мисс Лафосс. – Скорее наоборот.
Она уставилась в огонь.
– Майкл, – пояснила она мрачно, – хочет на мне жениться.
– А!
– За этими мужчинами глаз да глаз, – добавила мисс Лафосс. – Иначе обернуться не успеешь, как уже стоишь перед алтарем. И тогда что?
С громким треском рухнули самые сокровенные убеждения мисс Петтигрю; вместе с ними рассеялось в прах ее наивное представление, что только мужчины стремятся избегнуть брачных уз; испарилось ее прежнее добропорядочное мировоззрение. «Я жила жизнью затворницы, – подумала она, – а за это время представительницы моего пола ушли далеко вперед. Пора наконец их догонять».
Она должна была бы сказать: «Но, дорогая, любовь порядочного мужчины – это сокровище», но вместо этого крепко сжала зубы. Нет. Женщина – это звучит гордо. Какой глупостью казалась ей теперь собственная решимость спасать мисс Лафосс! Мисс Петтигрю села прямее.
– Вы попали в точку, детка, – сказала она спокойно, уверенно и радостно.
– Что?!
– Американский жаргон, – пояснила мисс Петтигрю. – Это выражение я услышала в кино.
– Хм.
– Я так давно мечтала использовать жаргон. Изредка. Выпустить пар, так сказать. Но никогда не могла себе позволить. Вы же понимаете, когда рядом все время дети… Они могут услышать.
– Разумеется, – сказала мисс Лафосс озадаченно.
– Я рада, что вы понимаете.
– А я рада, что вы поняли ситуацию между мной и Ником.
– Конечно же, – сказала мисс Петтигрю, подняв голову. – Он порочен, красив и загадочен, – продолжила она ясным голосом. – Вокруг него жизнь полна опасностей и приключений.
– Да!
– В то время как этот добропорядочный молодой человек, Майкл, который хочет взять вас в жены, исполнен достоинств, но скучен. В нем отсутствует огонь, у него нет воображения. Он не вышибет из вас дух, он его просто задавит. Вам нужна жизнь в цвете, в музыке. Он же предлагает… домик в пригороде.
Мисс Лафосс бросила на нее быстрый взгляд из-под ресниц.
– Ну… – начала она виновато. – Этого я точно не знаю…
– Я