Возмущение екатерининских вельмож, забывших, как можно жить без взяток и казнокрадства, вызвала попытка Павла I сделать доступной для любого подданного возможность письменно обратиться к царю. Для этого, по примеру «долгого ящика» своего прапрадеда царя Алексея Михайловича, в Зимнем дворце по указанию Павла I был поставлен «желтый ящик» с прорезью (или, как его называли иначе, «окно»), вделанный в широкий проем одной из стен дворца, куда каждый подданный мог опустить письмо императору с уверенностью, что тот его прочтет[155]. Письма-прошения попадали прямо в комнату, расположенную ниже этого «окна», ключ от которой находился только у царя. Ежедневно Павел I заглядывал в свою тайную комнату, собирал корреспонденцию, полученную накануне, собственноручно ее помечал и затем сам прочитывал прошения или заставлял читать их вслух одного из своих статс-секретарей. Резолюции или ответы на эти прошения всегда были написаны царем лично или скреплены его подписью, а затем публиковались в газете «Санкт-Петербургские Ведомости». По жалобам на неправосудие и притеснения возбуждались подробные расследования и пересмотр подлинных дел самим государем. Однако для проверки исполнения решений требовались профессиональные чиновники, а формирование профессионального аппарата в России было только начато усилиями Павла I и завершилось в царствование его сына Николая Павловича.
Понятно, что объем правомочий лиц, выступающих с обращениями к царю или к государевым ведомствам, был различным и зависел от их сословной принадлежности. Самым большим объемом полномочий обладали собрания дворянства, которые имели право направлять представления о своих общественных нуждах и пользах генерал-губернатору или губернатору, а жалобы – Сенату и царю[156]. Все новые слои населения Российского государства наделялись правом жалобы. Для купеческо-ремесленного населения в 1754 г. в целях рассмотрения торговых дел по словесной просьбе был разрешен словесный суд. С появлением посессионных рабочих им разрешалось жаловаться на фабриканта и подавать жалобы в департамент мануфактур и внутренней торговли. При этом следует отметить, что если в XVII в. за крестьянами признавалось право жаловаться правительству на своих владельцев, то в XVIII в. крестьянам позволялось направлять челобитные только должностным лицам местного уровня, им было запрещено жаловаться на помещиков, которым они принадлежали, тем не менее жалобы крепостных принимались, если они были переданы по установленным каналам[157]. А городские сообщества в соответствии с Грамотой на права и выгоды городам Российской империи от 21 апреля 1785 г. (ст. 36)