В VII в. в Византии сложилось новое христианское учение монофелитство, проводником которого стал сам император Гераклии. Согласно монофелитам, Христос обладал двумя природами, но одной волей и «энергией» (богочеловеческой). При завоевании персами Сирии и Египта местное население не оказало завоевателям должного отпора, так как сирийцам и египтянам были намного ближе верования персов, чем ортодоксальное христианство. В этих странах во все времена создавалось много ересей, поэтому император Гераклии решил найти компромисс между константинопольским ортодоксальным христианством и ересями в Египте и Сирии. Этот компромисс и получил название «монофелитство». Египтяне и сирийцы не приняли ересь монофелитов и сдались арабам с той же легкостью, как до этого персам.
В самом Константинополе монофелитство привело к религиозным распрям, которые достигли апогея вскоре после 649 г. Когда папой стал Мартин I, он созвал церковный собор, на котором обличил монофелитов и призвал западную церковь объединиться против общего врага – Византии, источника монофелитства. Но Византия, даже окруженная со всех сторон арабами, сумела частично сохранить свои позиции в Италии, поэтому наместник императора в Равенне в 653 г. арестовал Мартина.
Однако Константинополь все равно оказался в проигрыше. Не сумев вернуть Сирию и Египет, нечего было мечтать об усмирении еретиков. В 680 г. VI Вселенский собор в Константинополе постановил полностью отказаться от монофелитства. В это время само существование Византии, было под большим вопросом. Константинополь был окружен с моря и с суши арабами и их союзниками. В 717 г. на трон Византийской империи взошел энергичный и решительный Лев III. Именно ему удалось не только снять осаду со своей столицы, но и поджечь флот арабов с помощью «греческого огня», изобретенного в это тяжелое для греков время.
Императору военных побед оказалось мало, и он решил бороться с иконами и статуями. Лев III считал, что люди молятся не святым, а поклоняются иконам и статуям, как древним языческим богам. В 726 г. иконоборчество провозглашено государственной политикой, а в 754 г. уже при Константине V, сыне Льва III, в Халкидоне состоялся иконоборческий собор. Этот собор собрал далеко не всех епископов, хотя и назывался вселенским. Иконоборчество продолжалось более ста лет.
Рим находился в пределах Византийской империи, поэтому христиан, входящих в сферу влияния римского папы, не обошли иконоборческие споры. Иконоборчество поддержали епископы Турина и Лиона. Но сама римская церковь все это время противостояла иконоборчеству. В 731 г. папа Григорий III отлучает императора Льва III от церкви.